El momento fue finales de los 80s o principios de los 90s, no recuerdo con exactitud. Eran muy novedosos aún los programas de "gestión de negocios" escritos en CLIPPER...
Me habían llamado porque habían recibido una computadora donada como parte de un programa de la UNESCO y gestionada por la CoNaBiP (Comisión Nacional de Bibliotecas Populares de Argentina).
Me pidieron ayuda para poner a punto el sistema en esta biblioteca popular local, ya que la bibliotecaria jamás había usado una computadora.
La PC embalada era un clon Olivetti 286 con 1MB, nueva, que podría haber sido una M28 o similar. Traía el viejo DOS 4 de Digital Research en inglés, y venía con una impresora muy buena de la marca. En una caja aparte traía un módem telefónico externo, del cual nunca había visto uno antes ni tenía idea de su uso; se conectaba al COM2. No traía mouse ya que no se usaban mucho aún.
La gracia de la máquina erae que tenía un soft de gestión de bibliotecas llamado MicroCDS/ISIS (te dabas cuenta que era español ibérico). El software - según el manual - derivaba de otro mas grande y detallado que sería el ISYS. Aunque este MicroISIS constaba de varios "módulos" menos, resultaba sin embargo extremadamente complicado de usar, incluso en esa época me costó dilucidar qué era lo que hacía.
Los módulos incluían alta/baja de socios, de libros (muy técnico), de préstamos, de trabajadores, donaciones, caja chica y grande... hasta ahí no muy diferente a esos paquetes para gestión farmacias y videoclubes que pululaban por la época.
Había que entrenar gente para hacer el "data-entry" y todos los cambios se iban registrando en la computadora. Esto era muy tedioso y llevaba tiempo, fundamentalmente porque había que fichar formalmente más de 6.000 libros, y a todo trapo se podrían hacer unos 40 por tarde de trabajo.
Lo novedoso del caso era que contaba con un "módulo de comunicaciones", que se usaba para reportar y enviar todas las semanas las fichas a la sede de la Biblioteca Nacional en la Capital Federal; esto era lo que se lograba usando el módem. Según se desprendía del manualcito, la idea era fichar todo el universo de libros de la CoNaBiP y centralizarlos en su banco de datos computarizado. Recordemos que no existía internet en ese momento.
El MicroISIS te permitía "exportar" las fichas ingresadas a la base de datos local generando un único o varios archivos comprimidos, que después debían mandarse "telemáticamente" (así decía).
Las bibliotecas, al igual que hospitales y las escuelas, no pagaban comunicaciones telefónicas de larga distancia, y abonaban todo a tarifa local. O bien pagarían el costo de un único pulso. Esto era por regulación de #EnTEL.
Así fue que - con una amiga con quien estudiábamos inglés, y siguiendo el manual - nos propusimos que la computadora Olivetti de la biblioteca "llamara" usando el módem. Para esto decía que había que enchufar el aparato la ficha de teléfono con un cable que supuestamente venía en la cajita: terminó siendo un rollo de no menos de 25 metros que alguien de CoNaBiP había sacado de otro lado y lo habían tirado en la caja del monitor con cinta marrón de empaque (porque obviamente no era el cable original).
Me acuerdo que nos sorprendió: el módem externo negro con luces rojas y discaba por pulsos, "tr-tr-tr-tr". Al recibir respuesta de datos el sobresalto fue mayúsculo: el volumen del aparato era inusitado y descomunal, y cuando digo esto me refiero a que aturdía y hacía doler los tímpanos. Nunca supimos regularle el volumen y terminamos tapándolo con ropa o algo y apretando fuerte para que no largara su handshake de alaridos de chancho al degüello.
La BBS era somera pero bien entendible; se iba escribiendo en la pantalla un menú tipo arbolito que decía así:
Bienvenido a la Biblioteca Nacional CoNaBiP - Si.Ge.Bi. Cap.Fed. Argentina. - Qué desea? 1. Mandar el archivo del sistema ISIS. 2. Conectarse a la red ARPAC. 3. Ayuda 4. Colgar la comunicación.
Con "1" preguntaba si querías "mandar" el último archivo de la base de datos MicroISIS (iban fechados) o si querías mandar otro anterior. No decía "enviar", sino "mandar". Tardaba menos de un minuto, y al finalizar la PC emitía un ruidito "tu-tururí" y ofrecía colgar la comunicación. Y chau.
Después lo hacíamos los domingos en horarios donde no habían testigos porque quedaba mal "polizonear" una línea telefónica de Entel, que era carísima. Obviamente, fue ese el momento que probamos la opción 2.
Tardaba un ratito y salia la pantalla de BIENVENIDO A ARPAC. Desconocíamos por entonces qué era eso, pero aprendimos que era una red de computadoras que interconectaba "bancos de datos" de todo el país, y podías comunicarte con ellos.
La ayuda de Si.Ge:Bi explicaba cómo conectarse a ARPAC, qué comandos poner y sugería imprimir la ayuda. La hoja recomendaban bajar un programa llamado QMODEM a través de FTP, y luego instalar y usar ese programa para navegar en modo terminal ASCII (no sabíamos qué era nada de eso, pero la ayuda impresa hasta ahi era bien detallada), por lo que ese fue mi primer descarga.
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B i e n v e n i d o a █▀ ▀▄
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RED NACIONAL DE TRANSMISION DE DATOS █ ▄▄█▄▄████ ▄▀ ▀▄
POR CONMUTACION DE PAQUETES █▄▄▄▀▀▀ ▄▄▀ ▀▀█▀ █
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X.25 X.28 ▄▄ ▀▀▄▄▄▄ ▀▀▀ █▀▀█ ▄ █ ▄▄▄▄▄▀▀▀▀▀▀▀▀▀▄
2400 bps 1200 bps ▀█▄▄ ▀▀▀▀▄▄ ▄▄▄█ █▀ ▄▀▀ █
2400 bps ▀▀▀█▄▄▄▄▄▀▀▀▀▀▀ █ █ ▀
9600 bps █ ▄▄▄▄▄▀ ▄▀ █
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Modem de Discado Directo ▀█ █ █
110, 200, 300 y 1200 bps █ █ █
322-1234/7808 ▀▄ ▀▄ ▀
Cuando conectabas con ARPAC tenías que poner "..", y luego los comandos báisocs - por lo que recuerdo tras décadas sería un TWENEX o VMS - y podías dejar mensajes. Poner "ftp" en minúscula y "bajar o subir" (con PUT y GET) archivos al "directorio conabip" (ahí estaba QMODEM, PKUNZIP y NUIS), y finalmente saliasc con EXIT. Hasta ahí FTP (luego supimos que era un programa dentro de otra máquina, y no una red FTP). Luego se explicaba como podías conectar a otros lugares usando comandos AT.
Si bien no lo sabíamos entonces, ARPAC enlazaba a otras máquinas usando lo que ellos llamaban "NUI", Los NUI estaban agendados en el directorio. Trampolineando desde SiGeBi no te cobraban, el costo era lo mismo, y a nosotros en un primer momento nos pareció que todo era lo mismo, salvo por los carteles que salían.
La velocidad era baja, de 300 o 1200 "baudios" y ahí aprendidmos que podías selectar 300 pero 1200 era cuatro veces más rápido. A 300 podías ir "leyendo" mientras aparecía la página de texto del "sitio" (de ahí nos quedó grabado lo de "sitio", antes de que fuese una palabra conocida por Internet).
Y en cuanto a estos, estaban la BBS del ACA (Automóvil Club Argentino), algunas universidades, los del centro atómico y el sector nuclear (entramos ahi), los de grandes empresas como Molinos, Alpargatas, Bunge y Born, Techint, pero recuerdo también que estaba el BANADE, Banco Nacional de Desarrollo, que luego quebraría.
Mas adelante usamos TeleMATE-II que te permitía emular terminal VT desde la PC (y funcionar "a color")... ¡pero no funcionaba así en el monitor ámbar!. Con ese y el "modo VT", se podían entrar a las NUI de otros países de manera más fácil, porque detectaba automáticamente módem o red X25. Todo esto por entonces no lo sabíamos, pero las redes a las que entrabas por número NUI (nosotros en nuestra ignorancia pensábamos que era un teléfono, aunque para los efectos era lo mismo).
Todas esas estaban en inglés, y lo manejabas con lo poco de UNIX que era parecido a DOS. Varias de ellas adaptaban convenciones de DOS reemplazando ls con dir, o chdir con cd para que fuesen mas simples de usar.
En retrospectiva, navegar en esas redes se hacía con ayudas que estaban en ARPAC o archivos README y HOWTO que dejaban en los mismos directorios que decían como ir a otros sistemas desde ahí. Muchas tenían contraseñas de invitado que las dejaban en el mismo archivo "así nomás", por ejemplo, "sil1234", de una tal Silvina, o Silvana, que tenía cuentas por todos lados y a todos les dejaba entrar con su usuario (nunca supe si era una persona real o un "pasavante").
¡Cosas que me voy acordando!
Esta red permite comunicar en forma conmutada, computadoras y terminales ubicadas a distinta distancia unas de otras. Entre otras ventajas, la técnica de conmutación de paquetes hace factible la utilización muy eficiente de los enlaces de comunicación de la red.
Este aumento en la eficiencia se traduce en una economía para el usuario que abona -únicamente-, lo que utiliza. Así, se logra un servicio a nivel nacional, pero con tarifas totalmente independientes de la distancia, de manera que ningún área del país se vea perjudicada por su situación geográfica.
La red #ARPAC ofrece accesos en forma directas (a través de las redes telefónicas o de télex) a computadoras y terminales distribuidas en todo el ámbito nacional.