CLEVELAND FREENET comenzó a operar en julio de 1986 gracias a los esfuerzos del Dr. Thomas M. Grundner de la CASE WESTERN RESERVE UNIVERSITY para crear un sistema informático comunitario público y gratuito, el primero de su tipo en el mundo.
El Dr. Grundner envisionó a las redes de datos como una herramienta para promover una democracia efectiva mediante el fomento de un público bien informado, citando a menudo a Madison: "Un gobierno popular sin información popular, o los medios para adquirirla, no es más que el prólogo de una farsa o una tragedia, o tal vez ambos".
En consecuencia de esto, Grundner y alguno de sus colegas en la Facultad de Medicina de CWRU habían aprovechado una computadora Tandy poniendo en línea una BBS. Llamaron al proyecto "Hospital y dispensario de información de St. Silicon", y el proyecto la preveía como un servicio computarizado gratuito de preguntas y respuestas médicas para los habitantes de Cleveland.
Algo por el prestigio médico obtenido en la actividad de formación en enfermería, y bastante mas por las aceitadas conexiones políticas del polifacético galeno, el proyecto telemático de 300 baudios cayó en cuenta de la OHIO BELL y AT&T. Tanto la telefónica como la proveedora de estaciones de trabajo ofrecieron donaciones en metálico y hardware, que sumadas al apoyo financiero de la casa de estudios, permitiría un despliegue más holgado que el de la mayoría de los sistemas privados.
Gracias a estos aportes, el Dr. Grudner comenzó a trabajar en un "sistema de cómputo comunitario" que ampliase las modestas posibilidades de la cartelera del "St. Silicon" original. Aprovechando una minicomputadora AT&T 3B2/400 con 10 líneas rotativas, se abandonaría la cartelera piloto para reemplazarla ahora con recursos informáticos más ambiciosos para la comunidad. Se incorporarían así áreas tan diversas como las leyes, medicina, educación, las artes, las ciencias y el gobierno - incluyendo como novedad servicios de correo electrónico gratuito para los ciudadanos del noreste de Ohio.
Como no podía ser de otra manera, el sistema reenfocado - rebautizado como Cleveland Free-Net - fue inagurado el 16 de julio de 1986 por el Gobernador de Ohio, el demócrata Richard Celeste, y el Intendente de Cleveland, el republicano George Voinovich.
Ahora cualquier persona que contase con una computadora - o bien a través del acceso de un barato terminal de computadora en una biblioteca pública - podría dar de alta una cuenta en Free-net de Cleveland, y se le asignaba una dirección de correo electrónico.
Inmediatamente popular, el sistema de cartelera computatrizada pronto se sobrecargó con un uso cada vez mayor (alcanzando en verano de 1988 sus primeros 1.000 usuarios registrados, con unas 600 llamadas diarias).
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Bulletin Board System
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Information Network Services
Si bien el acceso incluía grupos de noticias USENET, y se habían logrado experiencias importantesa con las novedosas salas de chat, las posibilidades de interacción se juzgaron limitadas por las escasas posibilitadas de acceso multiusuario que permitía el concepto de la cartelera electrónica universitaria.
En vista de esto, Grundner inició un proyecto expandido, tendiente a implementar una versión más funcional del software Free-net por medio de una organización que pudiese resultar financiada de forma independiente, la Society for Public Access Computing (SoPAC), de la que fue el primer director ejecutivo.
1989 sería el año en que la Cleveland Free-Net abandonaría su etapa piloto para conformar la versión más recordada. En julio de 1989, la CWRU transfirió la responsabilidad de Cleveland Freenet a la recién creada Oficina de Servicios de Información de la Universidad, bajo la dirección del Dr. Raymond K. Neff, su primer vicepresidente, con la asistencia continua del Dr. Grundner como empleado de la oficina.
Los esfuerzos reorganizativos para mejorar la capacidad de Freenet estuvieron completos el 16 de agosto de 1989.
El nuevo entorno fue diseñado alrededor de seis estaciones de trabajo IBM RT Modelo 135 (IBM 6150) provistas del sistema operativo BSD/386. Estas máquinas con procesador RISC estarían enlazadas de un modo tal que - desde el punto de vista del usuario - aparentarían ser una gran máquina. La Cleveland Free-Net sería ahora un Pubnix con 96 MB de RAM y 2,3 GB de almacenamiento en disco duro, y podría ser operada por hasta 360 usuarios simultáneos.
Entre los servicios agregados destacaban chat IRC, Telnet y RLogin, y archivos de información comunitaria provistos tanto a través de Gopher como de la telaraña de alcance global. A pesar de su caracter pionero, sin dudas la adición de acceso a la recientemente implementada NSF-Internet cobraba cada vez mayor relevancia.
A los pocos meses de estas mejoras, Freenet creció hasta los 10.000 usuarios registrados, sin duda motivados por las posibilidades que comenzaba a ofrecer el acceso indirecto a Internet.
El crecimiento sostenido en estos años permitió la creación de comunidades muy poco técnicas comparadas con los usuarios originales. Estas giraron en torno a la diversión y al uso social de la red libre comunitaria.
BSDI BSD/386 1.0 (kanga) (ttys8)
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| CLEVELAND FREE-NET |
| COMMUNITY COMPUTER SYSTEM |
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Community Telecomputing Laboratory
Ciertamente, la comunidad del Cleveland Freenet también sintió un impulso misionero y ayudó a apoyar la creación de redes comunitarias similares en otras partes de Ohio y de los Estados Unidos, sirviendo como modelo a una tendencia global.
Las Free-nets resultantes no eran sus descendientes, simeplemente eran gobernadas localmente; de modo que la interpretación de la misión original de remover barreras de acceso telemático y proveer foros electrónicos para la comuinidad - así como los servicios ofrecidos - solían variar ampliamente. Sin embargo, todas compartieron el sentido de otorgar posibilidades de cómputo a quienes no la habían tenido.
Para junio de 1995, el número de usuarios superó los 160.000, pero también se alcanzó un pico operativo del sistema.
Con la gran demanda de servicios internet y su crecimiento explosivo volvió cada vez menos atractivo el sistema basado en cartelera y shells que ofrecieran acceso a ella. Incluso a pesar de la gran interacción comunitaria, incluso el sistema actualizado del Cleveland Freenet resultó cada vez más propenso a fallas, y desde mediados de la década de 1990, las frecuentes señales de ocupado por falta de líneas adicionales terminaron frustrando a muchos usuarios. Para entonces se estaba volviendo asequible el acceso gracias a proveedores de servicio de internet de tipo comercial, lo que le brindaba competencia a Freenet bajo un modelo descentralizado.
Para finales de la década de 1990, la Cleveland Free-Net, un logro destacable en su tiempo, había sido dejada obsoleta por las nuevas tecnologías. Sus usuarios fueron reemplazando sus servicios de chat y noticias por otros de alcance global.
Enfrentados con costos financieros potenciales que significarían agregar docenas de líneas adicionales necesarias para ofrecer un rendimiento acorde, a la vez que subsanar los problemas de compatibilidad con el bug Y2K, la CWRU tomó una dura decisión:
A partir del 30 de septiembre de 1999, los usuarios que intentaron loguearse fueron recibidos con este mensaje:
La Cleveland Freenet ha descontinuado su operación. El proyecto ha concluído. Gracias por su participación.
Sin embargo, la Cleveland Freenet renacería momentáneamente gracias a los esfuerzos iniciados -poco después del cierre del sistema CWRU- por la Organización para Redes Comunitarias (OFCN), una corporación sin fines de lucro nacida en Ohio con sede en EUCLID de mano de un grupo de entusiastas con la misión de proporcionar un depósito central para la información de la red comunitaria.