En 1985, la Universidad Case Western Reserve, en el Estado de Ohio, EE.UU., inició su experimentación de un sistema de cómputo comunitario gratuito abierto al acceso, como nuevo medio de información y comunicación.
En efecto, estos sistemas representaban una nueva aplicación en el cómputo, de la cual podemos obtener lecciones.
Se establecía una computadora multiusuario en una locación central en un área geográfica dada, y la máquina se conectaba a la red telefónica a través de una serie de dispositivos llamados módems. En la máquina se ejecutaba un programa que ofrecía a quienes llamaran todo tipo de servicios informáticos que pudiesen necesitar: desde servicios de correo electrónico, pasando por información sobre salud, educación, tecnología, políticas de gobierno, recreación- Básicamente cualquier cosa que los operadores quisieran poner en la memoria de la máquina.
Cualquiera en la comunidad con acceso a un terminal o computadora en su hogar, oficina o escuela - podía enlazar al sistema usando un módem, las 24 horas del día. Simplemente discaba un número telefónico central, establecía en enlace, y le aparecía en pantalla una serie de menúes de texto que le permitían seleccionar la infomación o servicios de comunicaciones que quisieran usar. Todo esto era gratuito y podía manjearse fácilmente, incluso por un usuario novato.
Connected to freenet-in-b.cwru.edu.
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| CLEVELAND FREE-NET |
| COMMUNITY COMPUTER SYSTEM |
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Case Western Reserve University*
Community Telecomputing Laboratory
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El punto económico de un sistema de cómputo comunitario radica en el hecho que el sistema literalmente es armado por la misma comunidad. Todo lo que aparece en una de esas máquinas lo hace porque los individuos u organizaciones de la comunidad así lo han preparado, constribuyendo tiempo, esfuerzo y experiencia para darle la forma deseada, y mantenerla funcionando. Esto por supuesto contrasta con los servicios comerciales, que suelen acarrear costos de personal y adquisición de información muy elevados, traspasados al consumidor, y con las redes sociales basadas en empresas, que lo hacen a cambio de la privacía e imposición de políticas de alcance global.
A este voluntarismo informático de los 80s debemos sumarle la veloz disminución de costos de la potencia de cómputo, y el surgimiento tecnológico de la transmisión de datos barata, así como el hecho de que el software requerido para montar dichos sistemas estuviese disponible de manera gratuita merced a una acción social de compartir su código fuente. Obtenemos así el cóctel por le cual el cómputo de acceso público se convirtió entonces una entidad económicamente viable en los EE.UU..
La inclusión de la Universidad CR en el desarrollo de sistemas de cómputo comunitarios tuvo sus orígenes en un experimento llevado a cabo en la Escuela de Medicina en otoño de 1984. El Dr. Tom Grudner (1941) del Departamiento de Medicina Familiar estableció una Cartelera Electrónica en una única línea telefónica, sistema al cual llamó "Dispensario de Información y Hospital San Silicio". Su fin era utilizarlo para **evaluar la eficacia como forma de acercar información de salud general al público**. El corazón del sistema lo constituía un área interactiva al que el público podía llamar usando computadoras hogareñas, escolares o de negocios, destinado a dejar preguntas relacionadas con la medicina, y obtener así respuestas de un profesional médico en 24 horas.
El experimento demostró ser tan exitoso y novedoso que atrajo la atención de la División Sistemas de la Información de AT&T y la Compañía de Teléfonos Ohio Bell, quienes fomentaron donar hardware para expandir el proyecto, desarrollando este concepto interactivo hacia nuevos horizontes de política pública.
En base a estas donaciones, el Dr. Grundner comenzó a operar así un "sistema de cómputo comunitario" en una computadora AT&T 3B2/400 con 10 líneas habilitadas. Este proyecto piloto había sido reorientado para servir como recurso informativo comunitario en áreas tan diversas como la ley, medicina, educación, ciencias y artes y gobierno - incluyendo servicio gratuito de correo electrónico para ciudadanos del noreste del Estado de Ohio. El 16 de julio de 1986 este sistema - denominado ahora Cleveland Free-Net - fue inaugurado por el Gobernador de dicho Estado, Richard Celeste y el alcalde de Cleveland George Voinovich, con lo cual el proyecto cobró caracter institucional oficial.
Durante la etapa piloto, este prototipo de Free-Net de Cleveland despuntó unos 7.000 usuarios registrados de la zona metropolitana de la ciudad, y recibia entre 500 y 600 llamadas diarias en sus 10 líneas simultaneas. En 1989, sin embargo, abandonó su exitosa prueba piloto a lo grande.
Se implementó un nuevo sistema alrededor de seis computadoras IBM RT Modelo 135, provistas de microprocesadores de arquitectura RISC, y formaron un clúster tal que - al punto de vista del usuario - funcionaban como una única gran máquina. Este nuevo sistema proveería a los usuarios de la Free-Net de Cleveland con la poco desdeñable cantidad de 96 MB de RAM, y 2,4GB de almacenamiento de disco rígido, con lo que esperaban poder recibir hasta 360 usuarios simultáneos. Un sistema nada desdeñable a terminar la década.
En agosto de 1989 el supersistema de la Cleveland Free-net inició sus operaciones con 32 líneas telefónicas, cantidad que antes del fin del año creció hasta las proyectadas 96 líneas. A su vez, se la conectó a la red de datos del campus de la universidad de Cleveland, la CWRUNET, gracias a un tendido de fibra óptica de muy alta velocidad. Esta unión de un sistema comunitario con una red de datos universitaria de banda ancha fue una de las primeras en su tipo y ofreció un modelo enteramente novedoso para el desarrollo de la telemática en el campus.
Para finales de 1992 la Free-Net había crecido hasta los 36.000 usuarios, con unas 11.000 conexiones diarias.
Como resultado de las experiencias obtenidas al trabajar en el crecimiento de tales sistemas, podemos extraer varias conclusiones respecto al cómputo comuntario de la época:
Primero, era claro que estas comunidades de cómputo respresentaban la cresta de la ola en lo que sólo podía describirse como un nuevo medio de telecomunicaciones. La telemática no era la radio, ni la televisión, ni la imprenta, pero tenían características de todos estos medios y algunas propias. Este hecho simplemente haría inevitable desarrollos y usos futuros difíciles de imaginar por entonces.
Segundo, la experiencia en el noreste de Ohio indicaba que se había producido una masa crítica entre la población, que se hayaba preparada para utilizar este nuevo medio sin demasiados problemas. En la medida que aparecían más microcomputadoras equipadas con módems en el hogar (y especialmente en el ámbito laboral), la utilidad de los servicios de información computarizados de acceso público se elevaría. No existían dudas del interés del comnsumidor y que la habilidad de utilizar esta tecnología existía al menos en otras partes del país tanto como en el noreste de Ohio.
Tercero, se evidenció en cierto sentido la inevitabilidad en el desarrollo del Cómputo Comunitario. En pocas palabras, dado el rumbo tomado por la industria del cómputo y las telecomunicaciones, se hacía difícil imaginar un Siglo XXI sin sistemas de cómputo comunitario, cumpliendo el mismo rol extendido que podían tener las Bibliotecas Populares.
Existe actualmente una generación entera en nuestras escuelas secundarias y universidades, que ha conocido al microcómputo como una herramienta de productividad personal rutinaria. Al trocar el Siglo, este acceso se fue masificando también en el acceso a las redes de datos, que permiten instituir la recopilación de información computarizada como algo común. Y mas adelante, el consumo de este tipo de información como un valor integrado en la vida diaria. El proceso, en efecto, se retroalimenta en todo el mundo.
¿Quien se beneficia del Cómputo Comunitario? A finales de los 80s se consideraban los siguientes escenarios:
La Cleveland Free-Net no era una única computadora, sino un clúster de mas de una docena de máquinas IBM que operaban todas en coordinación entre sí. Todas eran mantenidas en el campus de la Universidad Case Western Reserve por el Grupo de Servicios de la Red de Información de la CWRU.
En el corazón del sistema existían equipos de varios fabricantes. Estaban interconectadas por medio de conexiones Ethernet, de modo que desde el punto de vista de los usuarios, aparentaban ser una gran máquina con BSDi/386.
Podía accederse a la Free-Net de Cleveland a través de tres métodos. El más común era a través de módem asíncrono, en aquellos lugares donde había disponibles líneas telefónicas para acceso comunitario. Podían agregarse más líneas y módems en la medida que la comunidad iba creciendo. El segundo método fue a través de CWRUNET, la nueva red de información del campus Universitario, utilizando tanto las líneas de fibra óptica como los módems telefónicos.
Finalmente la Free-Net también estaba disponible a los usuarios de todo el mundo a través de la conexión de la Universidad a la Internet en la URL http://freenet.cwru.edu, y mas adelante cleveland.freenet.edu. La Internet por entonces estaba conformada por un conjuntos de decenas de miles de sistemas de cómputo localizados en casi toda parte del mundo (y se fue expandiendo a pasos agigantados desde principios de los 90s).
La Cleveland Free-Net sintió un impulso casi misionario, en la medida que decidieron dar soporte y ayuda técnica a la creación de redes de datos comunitarias similares en todo el estado de Ohio y los Estados Unidos. Buscaban servir como modelo para una tendencia que se esperaba global.
Sin embargo, con su gran demanda llegaron grandes problemas. Incluso el sistema actualizado de la Cleveland Free-Net de principios de los 90s se vio objeto de un funcionamiento cada vez más lento, y con fallas. El sistema BSDi no daba demasiado a basto. Con el tiempo los tonos de línea ocupada cada vez más frecuentes terminaron por frustrar a muchos de sus usuarios.
A partir de 1994 el acceso comercial a internet se volvió progresivamente más barato en los Estados Unidos, lo que constituyó una competencia al acceso a las redes de datos de manera gratuita como el que podía ofrecer esta Free-Net.
Para finales del milenio ya se hacían evidentes los elevados costos finacieros potenciales que insumirían mejoras adicionales para adecuar la performance a la compatibilidad del bug Y2K, junto con la relativa disminución de la necesidad de los servicios de acceso telefónico local frente a una internet que cuyos servicios alcanzaban a todo el globo y comenzaban a girar hacia los enlaces de banda ancha. Esto hizo que la CWRU considerara el cierre de la Cleveland Free-Net original, acción que se llevó a cabo el 30 de septiembre de 1999.
Sin embargo, este no fue el final de la mística de la Free-Net de Cleveland. El espíritu de una comunidad telemática vivaz motivó su resurrección a través de los esfuerzos de un veterano núcleo entusiasta, incluso muy poco tiempo después de la desconexión de los sistemas de la CWRU. Se creó así una Organización para las Redes Comunitarias (OFCN), corporación sin fines de lucro de Ohia basada en EUCLID, con misión de proveer un repositorio central para una red de datos de información comunitaria. En ella sirvió John M. Kurilec como Director Ejecutivo de la heredera, nueva Cleveland Freenet, en 2001.
El Dr. Tom Grudner falleció el 11 de septiembre de 2011.
La necesidad de comunidades locales de cómputo comunitario tiene aún su valía, a pesar de que el araigo territorial no sea tan importante. Los sistemas de alcance federado pueden contemplar la gradación de localía que no sopesan prácticamente las más grandes redes sociales basadas en empresas.
El concepto de "Ciudad Electrónica" puede entonces revivirse de una manera más o menos descentralizada según lo requiera una comunidad actual el búsqueda de ejercer su cómputo en Libertad.