LEMONDE.FR avec AFP | 24.11.11 | 09h18 Mis jour le 24.11.11 | 10h13
Les scientifiques tudiant l'atmosph re ont besoin de savoir quelle temp
rature et quel rythme l'eau g le et se transforme en glace.AP/JOHN MCCONNICO
A quelle temp rature g le l'eau ? Pas toujours 0 C, pas m me forc ment 40
C : il faut parvenir 48 C pour tre s r de transformer l'eau en glace. Une
tude publi e mercredi clarifie ce ph nom ne trange dont t moignent de
nombreuses vid os amateur sur Internet.
Emily Moore et Valeria Molinero, du d partement de chimie de l'universit am
ricaine de l'Utah, expliquent dans la revue scientifique britannique Nature
pourquoi l'eau n'est pas oblig e de geler tant que la temp rature n'est pas
descendue 48 C. Ce n'est pas seulement une question de froid extr me, cela
d pend aussi de la fa on dont s'organisent les mol cules d'eau, rel vent les
chercheuses. L'eau en surfusion, c'est- -dire toujours liquide en dessous de 0
C, se transforme en glace quand les mol cules d'eau s'associent entre elles
pour former des t tra dres (pyramides quatre faces).
"CHANGEMENT DE STRUCTURE"
"Le changement de structure de l'eau contr le le taux de formation de la
glace", pr cise Valeria Molinera dans un communiqu . Il se cr d'abord une
"glace interm diaire", dont la structure se situe entre celle de la glace et
celle du liquide. L'eau liquide est un r seau de mol cules d'eau faiblement
associ es entre elles par ce qu'on appelle des liaisons hydrog ne. Quand elle g
le, elle peut former seize diff rents types de cristaux de glace. Les
scientifiques tudiant l'atmosph re ont besoin de savoir quelle temp rature
et quel rythme l'eau g le et se transforme en glace.
"C'est n cessaire pour pr dire combien d'eau dans l'atmosph re est l' tat
liquide ou l' tat de cristaux", rel ve Mme Molinero, et donc conna tre la
quantit de rayonnement solaire absorb par l'eau et la glace atmosph rique.
"C'est important pour les pr dictions sur le climat mondial", ajoute-t-elle.
Pour que la glace se forme, il faut d'abord de petits noyaux ou graines de
glace au sein du liquide. Dans l'eau pure, "la seule fa on de former un tel
noyau, c'est en changeant spontan ment la structure du liquide", insiste la
chercheuse.
La question-cl , poursuit-elle, c'est "dans quelles conditions ces noyaux se
forment-ils et sont assez grands pour grossir ?". En simulant sur ordinateur le
comportement de milliers de mol cules d'eau, les deux chimistes ont cherch d
terminer quelle vitesse se forment les cristaux de glace et quelle temp
rature doit descendre l'eau pour atteindre son taux maximal de cristallisation
et geler obligatoirement. R ponse : 48 C.