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ARPANET fue un producto final de una década de desarrollos de las comunicaciones computadas, impulsadas por la preocupación militar occidental que sus enemigos soviéticos pudiesen lanzar ataques nucleares sorpresivos contra los EE.UU por medio de sus bombarderos a reacción. Tras seis años, para la década de 1960 los mandos ya habían implementado un sistema informático conocido como SAGE (Ambiente Terrestre Semi-Automático), de 6.100 millones de dólares, que utilizaba radares y computadoras para rastrear la aproximación de aviones enemigos y coordinar respuesta militar acorde. SAGE incluía 23 "Centros de Dirección", cada uno con una gigantesca computadora mainframe capaz de rastrear 400 aviones (distinguiendo entre aparatos amigos y enemigos).
El nombre del sistema ofrece una pista de su importancia; el sistema sólo era "semiautomático", de modo que la interacción humana era primordial. Para Joseph Carl Robnett Licklider - quien se convertiría en el primer director de la Oficina de Técnicas de Procesado de Información (IPTO) de ARPA, la red SAGE demostró por encima de todas las cosas el enorme potencial del cómputo interactivo - o, como fue referido en su ensayo fundamental de 1960: "la simbiosis entre el hombre y la máquina". En tal ensayo (de los más importantes en la historia del cómputo), Licklider posiciona el credo - por entonces radical - que la unión entre la mente humana con la computadora resultaría eventualmente en una mejor toma de decisiones.
En 1962, Licklider se unió a ARPA. De acuerdo al autor Naughton, en su corto paso de dos años en dicho organización sembró todo lo que seguiría. Su estadía marcó la desmilitarización de ARPA, y fue Licklider quien cambió el nombre de esta oficina de Investigación de Mando y Control a IPTO. "Lick" - como insistía que lo llamaran - trajo al proyecto un énfasis en el cómputo interactivo y la convicción utópica prevaleciente de que los humanos equipados con computadoras podrían crear un mundo mejor.
Durante el paso de Licklider por la IPTO, se estima que el 70 por ciento de toda la investigación de la ciencia del cómputo de los EE.UU. fue fundado por ARPA, probablemente debido a los temores de la Guerra Fría. Pero mucho de esos individuos involucrados dicen que la agencia estaba lejos de ser un ambiente militarista restringido, y que se les daba reino libre para intentar ideas radicales. Como resultado, ARPA fue el lugar de nacimiento no sólo de las redes de computadoras y la Internet, pero también de los gráficos computarizados, el procesamiento paralelo, los simuladores de vuelo computarizados, y otros logros clave.
Ivan Sutherland reemplazó a Licklider como director de IPTO en 1964, y dos años después Robert Taylor se convirtió en el director de la IPTO. Taylor sería una figura clave en el desarrollo de ARPANET, parcialmente debido a sus habilidades observacionales. En la oficina IPTO del Pentágono, Taylor tenía acceso a tres terminales teletipos, cada una enlazadas a tres computadoras mainframe de recursos compartidos subvencionadas por ARPA - en el Systems Development Corp. de Santa Mónica, en el Proyecto GENIE de UC Berkeley, y en el proyecto de CTSS del MIT (mas adelante transicionado a MULTICS).
El acceso de Taylor a los sistemas de tiempo de cómputo compartido desde la oficina del Pentágono lo llevó a realizar una observación fundamental: pudo ver como las computadoras de los tres centros remotos rebosaban de vida con los procesos computacionales. "Las máquinas conectaban a los usuarios locales". Las computadoras de sistema multiusuario permitían que la gente intercambiara mensajes y compartiera ficheros. Por medio de las computadoras, la gente podía conocerse entre sí. Alrededor de las máquinas, surgían comunidades de cómputo interactivo.
Taylor también decidió que no tenía sentido tener que utilizar tres terminales teletipo para comunicarse con tres sistemas de cómputo incompatibles. Sería muchísimo más eficiente si las tres podiesen accederse desde una sola, utilizando un lenguaje computacional protocolizado único, capaz que permitirle a cualquier terminal enlazar a cualquier otra terminal. Estas consideraciones llevaron a Taylor a proponer y asegurar fondos para la ARPANET.
En octubre de 1967 se hizo público por primera vez, un proyecto para una red, en el simposio de la Asociación para la Maquinaria de Cómputo (ACM), en Gattlinburg, Tennessee. En el se anunciaban los planes para construir una red de computadoras destinado a enlazar dieciséis universidades y centros de investigación subvencionados por la ARPA a lo largo de los EE.UU. En verano de 1968, el Departamento de Defensa hizo una llamada para la realización de ofertas competitivas en búsqueda de la construcción de esta red de datos, y en enero de 1969, Bolt, Beranek, y Newman (BBN) de Cambridge, Massachusetts, se hizo con el contrato de 1 millón de dólares.
De acuerdo a Charles M. Herzfeld - anterior director de ARPA - Taylor y sus colegas querían ver si podían enlazar computadoras e investigadores entre sí; el rol militar del proyecto era mucho menos importante. Pero al momento de su lanzamiento, recalca Herzfeld, "nadie sabía si podía hacerse, de modo que el programa inicialmente recibió el millón de dólares a partir de los fondos destinados al sistema de misiles balísticos, lo cual era riesgoso".
Taylor se convirtió en el apóstol del cómputo en ARPA, tomando el testigo de Licklider y diseminando la idea del cómputo interactivo distribuido. Para 1968, Taylor y Licklider redactan un ensayo clave "La computadora como Dispositivo de Comunicación", publicado en la revista popular Science and Technology. Su comienzo era electrizante: "En pocos años, el hombre podrá comunicarse más efectivamente a través de una máquina que cara a cara". El artículo predijo todo desde las comunidades globales en línea a las interfaces computarizadas sensibles al humor. Era el primer concepto que el público general tuvo sobre el potencial de las computación digital en línea, y atrajo a otros investigadores a la causa.
ARPANET creció de un deseo de compartir información a lo largo de grandes distancias evitando la necesidad de realizar conexiones telefónicas dedicadas entre cada computadora de una red. Como resultado, cumplir este deseo requeriría "conmutación de paquetes".
Paul Baran, investigador del think tank RAND Corporation, introdujo la idea por vez primera. Baran fue instruido para planificar una red de comunicaciones computada que sobreviviera un ataque nuclear y pudiese continuar operando. Imaginó un procedimiento que llamó "enrutado de papa caliente", que luego sería llamado conmutación de paquetes.
Los "Paquetes" son pequeños grupúsculos de información digital, que han sido divididos de mensajes más grandes por conveniencia para expedirlos. Para ilustrarlos en términos mas recientes: un correo electrónico podría ser dividido en numerosos paquetes de información electrónica, y transmitidos casi al azar a través del laberinto de las líneas telefónicas de una nación. No todos podrían seguir la misma ruta, y ni siquiera se necesitaban que viajaran en un órden secuencial dado. Al arribo se los re-ensamblan con precisión por un paquetizador-enrutador (TIP o IMP), gracias a un "encabezado" identificatorio que cada paquete tiene, que incluye las instrucciones de reconstrucción del mensaje transmitido. Como salvaguarda mayor, los paquetes contienen esquemas de verificación matemática que aseguran que los datos no se pierdan en tránsito. La red en la que viajan - mientras tanto - consiste en conmutadores computarizados que envían automáticamente los paquetes a su destino. Los paquetes de datos hacen posible la comunicación con computadoras, dentro de la infraestructura telefónica ya existente, permitiendo que todos esos paquetes fluyan siguiendo las sendas menos problemáticas, impidiendo por ello los atascos de datos digitales que hubiesen existido en líneas telefónicas dedicadas directas.
La idea de Baran fue ignorada por los militares. Un paper de 1964 que reiteraba su innovación fue publicado, pero era clasificado, y comenzó a juntar polvo. Afortunadamente, el lugar en donde juntaba polvo era la oficina de ARPA, donde fue redescubierto eventualmente. La idea de Baran se convirtió en el proceso clave que hizo posible la ARPANET. La comunicación por conmutación de paquetes sigue siendo tal vez el legado más importante recibido por Internet por parte de ARPANET.
A finales de 1969, un equipo de estudiantes graduados de UCLA bajo el liderazgo del profesor Leonard Kleinrock envió el primer mensaje de conmutación de paquetes entre dos computadoras. un miembro del equipo de Kleinrock, Clarley Kline, tuvo la distinción de ser el primer en enviarlo, pero no fue un comienzo bueno. Al intentar loguearse desde UCLA a la computadora del Instituto de Investigación de Stanford, el sistema se colgó al terminar de escribir la letra "G" de "LOGIN".
Tras corregir el problema, el siguiente intento de conexión se realizó sin problemas, pero la red primigenia tenía muchas limitaciones. Al momento del primer mensaje de Kline a Stanford, loguearse a una computadora remota era una de las únicas tres tareas posibles en ARPANET. Las otras dos opciones era imprimir en una impresora remota, y transferir ficheros entre computadoras. Aún así, el interés generado por la naciente red de dos nodos fue intenso. Para finales de 1969, las instituciones académicas hacían fila para conectarse a la ARPANET. La Universidad de California - Santa Bárbara y la Universidad de Utah se enlazaron ese mismo año. Para abril de 1971, había 15 nodos y 23 huéspedes de terminales en red. Además de las cuatro escuelas iniciales, el contratista BBN tenía su enlace, junto con el MUT, la RAND Corporation, y la NASA, entre otras. Para Enero de 1973, había 35 nodos conectados; para 1976 había 63 hosts conectados.
En sus primeros 10 años, ARPANET fue el campo de pruebas de las innovaciones en redes informáticos. Constantemente se introdujeron, probaron y desplegaron nuevas aplicaciones de red y sus protocolos, tales como TELNET, el protocolo de transferencia de ficheros (FTP), y el protocolo de control de red (NCP). En 1971, Ray Tomlinson de BBN escribió el primer programa de correo electrónico ("E-Mail"), y la comunidad de ARPANET lo adoptó instantáneamente. Las "Listas de Correo", que eventualmente se conocería como "LISTSERV", seguieron al e-mail casi inmediatamente, dando lugar a los grupos virtuales de discusión. Uno de las primeras listas de discusión por correo electrónico fue SF-LOVERS, dedicada a los fanáticos de la ciencia ficción.
Lo que ARPANET no podía hacer era comunicarse con cualquier otra de las redes de computación que inevitablemente siguieron a su nacimiento. Su diseño requería demasiado control y demasiada estandarización entre las máquinas y el equipamiento de la red. De modo que en primavera boreal de 1973, Vinton Cerf y Bob Kahn comenzaron a considerar maneras de conectar ARPANET a otras redes que habían emergido, específicamente la SATNET (red por satélite) y un sistema de radiopaquetes originado en el archipiélago Hawaiiano llamado ALOHANET. Un día, mientras esperaba en el lobby de un hotel, Cerf imaginó un nuevo protocolo de comunicación computarizado, una puerta entre las redes, el cual se conocería eventualmente como Protocolo de Control de Transmisión, Protocolo de Inter-red (TCP/IP). Probado inicialmente en la ARPANET en 1977, el TCP/IP era una manera en la cual una red podía entregar sus paquetes de datos a otra, luego a otra, y luego a otra mas. Eventualmente, cuando la Internet consitió de una red de redes de datos, la innovación de Cerf demostraría su valía incomparable. Continúa siendo la base de la Internet moderna.
En 1975, ARPANET fue transferida a la Agencia de Comunicaciones para la Defensa. Por entonces, ya no era experimental, ni aislada; existían numerosas redes de datos emergentes a finales de los 70s, incluyendo CSNET (Red de Computadoras para Investigación de las Ciencias), CDnet (red de datos canadiense); BITNET (Red "Porque Es el Momento"), y NSFNET (Red de la Fundación Nacional de las Ciencias). Esta última reemplazaría eventualmente a la ARPANET como columna vertebral de la Internet, antes de que ella misma fuese superada por las redes comerciales.
El término "Internet" fue adoptado en 1983, en el mismo momento que se comenzó a utiliza ampliamente el protocolo TCP/IP. En ese año se dividió a la ARPANET en dos partes, una versión civil de ARPANET, y la MILNET, que se utilizaría por las agencias de las fuerzas armadas. La palabra "Internet" inicialmente fue acuñada como una manera de referir a la combinación de ambas redes, su "inter-red".
El final de los días de ARPANET llegó a mediados de 1982, cuando su protocolo de comunicaciones original, el NCP, se desconectó por un día, permitiendo que sólo los sitios de red que habían cambiado al lenguaje TCP/IP de Cerf pudiesen comunicarse. El 1 de enero de 1983, NCP fue consignado a la historia, y TCP/IP comenzó su ascenso como protocolo univeresal. El avance final para TCP/I"llegó en 1985, cuando se incorporó a una versión del sistema operativo UNIX desarrollada en Berkeley. Esta eventualmente se instaló en estaciones de trabajo de Sun Microsystems y - como escribe Naughton - "en el corazón del sistema operativo que impulsó a la mayoría de las computadoras en las que eventualmente funcionaría la Internet". Como observaría Cerf, "La historia de la Red es la historia de los protocolos".
En la medida que crecían tanto servicios en línea gratuitos como comerciales como Prodigy, FidoNet, Usenet, Gopher, y mucho otros, y la NSFNET se convertía en la columna vertebral de la Internet, la importancia de la ARPANET fue disminuyendo. El sistema fue finalmente apagado en 1989, y decomisionado formalmente en 1990, justo dos años después que Tim Berners-Lee cambiara todo nuevamente con la introducción de la Telaraña de Alcance Global.