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2012-02-23 07:12:57
LEMONDE.FR | 23.02.12 | 10h32 Mis jour le 23.02.12 | 10h45
L'annonce de l'observation de particules pouvant se d placer plus vite que la lumi re avait branl le monde de la science cet automne. L'exp rience remettait en cause la th orie de la relativit g n rale d'Einstein.AP
Coup de frein ou poursuite d'une course grande vitesse pour le neutrino ? Cette particule microscopique, quasiment sans masse et difficile attraper, excite au plus haut point les physiciens. Surtout depuis que, le 23 septembre, une exp rience a annonc avoir vu ces particules filer plus vite que la lumi re. Mais il ne s'agit peut- tre que d'un mirage, d un appareillage d fectueux.
Les observations rapport es par la collaboration internationale Opera avaient de quoi branler l'un des piliers de la physique : la relativit restreinte d'Einstein, qui a priori interdit de tels d passements. Opera avait mesur le temps de vol souterrain de neutrinos envoy s entre le CERN (Organisation europ enne pour la recherche nucl aire), en Suisse, et les montagnes des Abruzzes, en Italie, quelque 730 kilom tres plus loin. Les chercheurs avaient constat une arriv e 60 milliardi mes de seconde avant l'horaire pr vu. La nouvelle avait mis en bullition les cerveaux des th oriciens, prompts imaginer une nouvelle physique.
CHRONOM TRE FAUSS
Douche froide, peut- tre. Le 22 f vrier, le site Web de la revue Science indiquait qu'un branchement d fectueux dans la cha ne qui permet d'amener le temps de r f rence du syst me GPS jusqu'au c ur lectronique de l'exp rience pouvait expliquer ces 60 nanosecondes. Aussit t, les porte-parole d'Opera mod raient cette information, tout en reconnaissant avoir mis des hypoth ses li es des connexions lectriques. La veille, ils avaient pr venu le CERN que deux probl mes "pouvaient significativement affecter le r sultat". L'un concerne donc cette histoire de branchement. L'autre viendrait d'une horloge de synchronisation des signaux ayant tendance ne pas battre au bon tempo, ce qui fausse aussi le chronom tre.
"Nous demandons faire des v rifications lorsque les particules seront nouveau disponibles fin mars au CERN. Mais nous n'avons pas la certitude que ces deux effets expliquent notre r sultat. Ils pourraient tr s bien affecter la mesure dans un sens ou dans l'autre", nous a pr cis Dario Autiero, le responsable scientifique d'Opera. Il indique que les probl mes de connexion ont tr s bien pu exister la fin de l'ann e 2011, mais pas lors des mois pr c dents, qui ont permis d'accumuler les donn es ayant conduit l'annonce tonitruante de septembre.
LOIN DU NOBEL
"Il ne s'agit pas proprement parler d'un branchement d fectueux. Les chercheurs ont constat que certains effets d'induction lectrique peuvent modifier la mesure temporelle. Le tout est de v rifier si ces ph nom nes ont bien lieu dans l'exp rience", pr cise Stavros Katsanevas, directeur adjoint de l'In2p3 au CNRS.
Le texte envoy au CERN pr cise qu'il sera fait tat des nouveaux r sultats sur ces v rifications aussi vite que possible. "D s lors que les exp riences peuvent reprendre, en quelques jours, les physiciens auront la r ponse d finitive sur les effets li s ces branchements et l'horloge de synchronisation", indique Stavros Katsanevas. Si les neutrinos "ralentissent" et se remettent alors dans le rang de la physique, il restera Opera le titre de "meilleure mesure de la vitesse des neutrinos". Pas si mal. Mais loin du Nobel.
David Larousserie