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Un Provedor de Servicios de Internet hubo de ponerse en regla, pero fue el primero en otorgar servicio de conexión a la red de datos abierto a las masas del mundo: The World.
El 21 de marzo de 1989 se constituyó "STD, Inc.", una empresa consultora de software, en un llamativo edificio reciclado en Brookline, estado de Massachussets.
La experiencia de su creador Barry Shein, y sus amigos y socios Jim Frost, Joe "SPIKE" Ilacqua, James "KIBO" Parry se había centrado en la informática académica, el desarrollo de software y la implementación de redes de datos, sus servidores e instalaciones informáticas. El grupo se había hecho experto en el uso de las redes y las BBS de acceso telefónico, y alucinado con el acceso universitario a la ARPAnet.
Al principio de su puesta laboral obraron en ciertos proyectos zonales, incluyendo la reescritura de una interfaz de usuario para una importante empresa de correo electrónico/conferencias, edición y redacción para revistas técnicas, y no mucho más porque este período sólo duró unos pocos meses.
El nombre original de la empresa había sido "Software Tool & Die", un nombre que utilizamos como alias. El nombre surgió de una vieja broma interna: históricamente en nuestra zona había muchos negocios del rubro metalmecánico que se especializaban en tornería, herramental y troquelado de precisión. Estos talleres se dedicaban fundamentalmente en llevar piezas del plano al metal, asegurando una alta fidelidad entre ambos. Por ejemplo, replicar una pieza de motor que había dejado de fabricarse, o congeniar una máquina para una fábrica. Para esto a menudo se usaba un "die", un troquel de matricería para cualquier cosa, por ejemplo, contener materia prima para mecanizado. "To Tool" también era una expresión en la comunidad técnica académica que significaba "trabajar a destajo", recurriendo incluso a la noche anterior a la fecha límite de entrega de un proyecto, o acercar una propuesta de subvención dentro de la fecha límite. El juego de palabras de "Software Tool & Die" deberá resultar obvio entonces: o bien "trabajar en software con gran precisión y hacerlo hasta que esté terminado", ¡o "morir en el intento"!
Además de haber recibido mucha correspondencia y llamadas de personas que creían que eran un taller de matricería y piezas, porque habían malintepretado el nombre "Software Tool & Die" en las Páginas Amarillas... Stein se demostró tan adicto al USENET como a la pulsión de morir obrando.
En verano de 1989 los integrantes de la flamante STD Inc. usaron un préstamo bancario para hacerse de un servidor Sun Microsystems 4/280 más flamante aún, provisto de una CPU Weitek de 16 Mhz y coprocesador matemático. Lo habían montado en un rack de 72 pulgadas de alto junto a dos discos rígidos SMD de 10,5 pulgadas, los enormes Fujitsu Eagle II de 474 MB. El casi gigabyte de espacio, a pesar de sus U$S 10.000, constituían por entonces una capacidad inusual.
Como se trataba de una computadora mucho más potente de lo que realmente hubiesen necesitado para un servicio de consultoría y sobraban posibilidades inmediatas, KIBO y su jefe Barry tuvieron una rápida idea: la de ofrecer al público general servicios informáticos basados en redes de datos. Especialmente requeridos eran el novedoso correo electrónico de Internet, y acceso a los influyentes grupos de discusión en línea de Usenet.
SPIKE condujo hasta una tienda de informática, "The Bit Bucket", en West Newton, y tarjeta de crédito en mano compró seis módems Microcom de 2400 bps. Pidieron algunas líneas telefónicas y organizaron la conexión a otros servidores UUCP cercanos, y llamaron al servicio ofrecido "The World". Para ellos la red era ARPANET, que hacía 20 años que existía pero solo con fines académicos/de investigación; técnicamente The World sería la "puerta trasera a la ARPANET", que aún técnicamente no erea la "Internet". Gracias al discado telefónico, varias veces por la noche, la gran Sun4 llamaba por módem a otro servidor en un estado vecino para intercambiar paquetes de datos.
El plan de marketing no fue muy brillante que digamos: consistió en ir a al centro de fotocopiado local e imprimir dos resmas de folletos para repartir en los colegios locales (en aquel entonces tal vez algunas personas que habitaban los campus universitarios sabían del correo electrónico, y otras más incluso sobre Usenet, pero no existía en las secundarias).
A los hackers emprendedores se les ocurrió que si conseguían docenas de clientes deseosos de su servicio de datos de Internet, podrían hacer algún dinero por mes. La lista de precios original detallaba diferentes costos por hora de conexión para horario de oficina, la tarde y el uso nocturno; realmente no tenían nada sobre lo que basar los precios.
Acordamos en una reunión que si la venta a terceros del servicio de red de datos alcanzaba a pagar las cuotas mensuales del préstamos que habíamos tomado para comprar el equipamiento, la factura mensual de teléfono y la electricidad, podríamos considerarla un éxito.
A pesar de las buenas intenciones, todo era una actividad de dudosa legalidad.
Iniciada originalmente como ARPAnet, la red de datos había sido un proyecto de investigación financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono, DARPA (generalmente abreviado simplemente como ARPA). Al ser transferida a la NSF y abierto a la comunidad académica general, la unión de redes se conoció como Internet.
A finales de los 80s, esta consistía principalmente en la NSFnet (la red de datos administrada por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NSF), orientada según criterios de concentrador académico y de investigación. Para conectar a ella, debía contarse específicamente con una beca o acreditación de investigación de una agencia gubernamental importante, o bien ser una universidad acreditada. También estaba MILNET, red de datos a cargo de la milicia estadounidense, cuyas credenciales de acceso estaban dadas por rango militar.
Era natural que los poderes fácticos de NSF decidieran que la venta de acceso a individuos particulares constituía un problema.
Sólo dos servicios comerciales de conectividad a Internet existían, con particularidades: "UUNET" y "PSI". Estos vendían líneas dedicadas, incluyendo de "banda ancha y alta velocidad" (¡tan rápidas como 1,5 Mb/s!) y ofrecían conectividad a Internet, pero sólo a aquellas instituciones becarias o u organismos y empresas que podían permitirse los miles de dólares en equipos y miles de dólares mensuales (o más) para la conectividad.
UUNET - una de estas empresas de conectividad era dirigida por un conocido de Shein a través de la USENET - y llamó a STD para preguntar si podrían colocar un rack de equipos en las llamativas oficinas en Brookline, Massachussets, con el cual poder dar servicio reservado a sus clientes del área de Boston. Claro que le respondieron aformativamente. Les preguntaron cuánto les cobraríanpor el alquiler del espacio en el distinguido edificio, antigua construcción ornamentada con una torre con reloj. Los hackers les respondieron todos los baudios (de Internet) que puedan darnos!". En contraprestación por ahorrarles el alquiler de una oficina, los hackers de STD le solicitaron a UUNET "una conexión directa a Internet, que pudiéramos revender a nuestros clientes". Como tal cosa no tendría impacto directo alguno en el flujo de caja para ninguna de las partes, cerraron trato y - de manos de UUNET - en octubre de 1989 "The World" se convirtió en la primer empresa del planeta en ofrecer acceso a Internet al público general, por una tarifa modesta (alrededor de 20 dólares mensuales).
Registraron el dominio std.com y le dimos al servicio el nombre de host world.std.com. Posteriormente adquirirían world.com y theworld.com.
En parte, las autoridades de la NSFnet estaban preocupados por el ámbito de la seguridad porque alcanzar al público en general implica diferencias a dar servicio a los pocos decenas de miles de estudiantes universitarios que tenían acceso por entonces; existía la preocupación de que la reventa de servicios financiados por el gobierno pudiera ser - prontamente - un asunto ilegal.
En 1989 se comenzó con la propuesta de abrir comercialmente Internet. Los primeros ISP fueron consultados, pero existía un gran vacío legal en cuanto a las implicancias comerciales.
NSF les preguntó qué harían si un cliente se "portaba mal" de alguna manera. Por ejemplo, enviaba un correo electrónico amenazante a alguien o quién sabe qué más (el spam aún no era un concepto). Les pidieron que pensáran en eso y volviéran a consultarlos pues con un profesor o estudiante al menos podrían derivarlo en algún comité disciplinario, pero ¿qué podrían hacer con el público en general?
Tras considerar el problema, la gente de The World finalmenbte respondió: "¡No mucho! Lo único sería cerrar su cuenta, pero probablemente podrían abrir otra cuenta sin demasiados problemas".
La respuesta de las autoridades de la NSF fue bastante poco contemporizadora: les bloquearon el acceso a HTTP y FTP, ¡por entonces aproximadamente 2/3 de la Internet!
El corte de finales del 89 a The World inició una animada discusión en las listas de correo de administración de redes. Recibían correos de odio de aquellos que pensaban que estaba mal aceptar dinero para revender acceso a facilidades gubernamentales, ¡muy mal! El argumento del ISP "por izquierda" recalcó la similitud a contar con un medio de transporte que llevara al Parque Yellowstone, sin revender entradas al Parque Yellowstone (que es un parque nacional): simplemente se cobraba un servicio de transporte hacia y desde el parque.
Explicaron la situación a sus clientes y prometieron mantenerlos informados de cualquier variación, pero aclarando que por el momento la conectividad con ciertos sitios sería impredecible. Como la mayoría de sus clientes eran particulares, universitarios o estudiantes sin otra opción - éran el único servicio de este tipo en el mundo - no tuvieron problema alguno: esperarían el momento oportuno.
El procedimiento de descarga FTP o HTTP pudo continuar haciéndiose "por diferido manual", y era notable habida cuenta de la limitación impuesta por la NSF: si alguien deseaba un fichero de la Internet real, lo indicarían en el sistema Sun/4 the The World, y uno de los socios se daría de alta con su cuenta al sitio remoto en cuestión, descargando el fichero deseado usualmente por FTP, y se lo colocaba en el algún lugar de los discos de The World, donde el cliente podría acceder a él en su momento y descargárselo a su computadora. ¡Literalmente, lo hacían a mano!
Realmente The World recibía comunicaciones para conectarse - abonando llamadas de larga distancia o incluso tarifario internacional desde todas partes del mundo - sólo por el hecho de poder enviar y recibir correo electrónico y similares por Internet. Por entonces AOL - por citar un ejemplo - ya existía, pero no disponía aún de servicio de conectividad a Internet. Tampoco lo tenían por entonces otros servicios privados y sólo capaces de enviarse entre sus clientes, como The WELL, MCImail, Compuserve, Delphi y varios sistemas de "BBS" locales. Para aquellos que no estaban afiliados a una organización oficialmente autorizada (como una universidad) The World se presentaba como única posibilidad de acceso a Internet.
Una mañana sonó el teléfono: era la NSF. Comentaron que habría una una junta que definiría nueva política para la situación, y les pidieron si los administradores de The World podrían enviar un correo electrónico urgente dentro de la hora siguiente, solicitando formalmente conectividad a toda la red.
Para: bzs@world.std.com (Barry Shein)
Asunto: ¿Qué pasa con esta imagen...?
barry:
En la medida que la comprensión de las distintas comunidades (y la
nuestra) de lo que constituye un "uso aceptable" [de la red] va
madurando, ciertas desigualdades de antaño se vuelven notoriamente
evidentes.
Es extraño que escribas ahora, pues "Software Tool & Die" ha estado en
mi mente últimamente como un excelente ejemplo.
Sin embargo, mi personal y yo estaremos encantados de educar de forma
proactiva a nuestros usuarios sobre las pautas de la AUP y sus
responsabilidades para respetarla. Estaría encantado de discutir la
mejor manera de hacer esto con ustedes.
Tengo intenciones de enviar por correo electrónico un Aviso de
Notificación sobre las Reglas que dictan el acceso de todos nuestros
clientes, y crear ficheros de fácil acceso en línea para replantear
las mismas, junto con Aclaraciones prácticas; y señalar acceso hacia
dicha información en el encabezado de inicio de sesión que se muestra
toda vez que se inicia sesión en el sistema.
No tengo ningún problema con suspender el servicio a personas que
violan flagrantemente estas reglas o causan otros problemas; el
respeto a las normas de las redes a las que se accede ya está
estipulado en nuestra Contrato Estándar de Servicio a los Clientes.
¿Qué más hay que discutir?
Respuesta:
Eso suena bien para mi. Como revendedor de valor agregado, su
obligación -que usted entiende y acepta libremente- es educar a
su clientela y resolver aquellas violaciones a los términos, y
de ocurrir violaciones estipular que no sean suyas sino de su
cliente. Como usuario mismo, la adquisición del material que
usted pone a disposición da cumplimiento a nuestra política de
uso aceptable y usted debe saber observarla.
Entonces, con todo lo anterior como preámbulo, NSF se complace
en permitir el transporte de su tráfico conforme al Uso
Aceptable a través de los Servicios Backbone de NSFNET.
Al final del día les dieron conectividad total, y el resto es historia.
The World logró unos 1500 usuarios, que tras atravesar el período de uso de internet "diferido y manual" en 1989, permanecieron en gran medida pagando la por entonces muy módica cuota de acceso.
El acceso de shell al sistema BSD de The World también fue popular, pero el éxito de Software Tool & Die fue bastante módico una vez que "los grandes" proveedores de Interent tomaron la posta en la proveeduría de servicios de datos.
Aún así, the world continuó girando. world.com fue vendido a finales de los 90s durante la burbuja de las puntocom y ahora usa principalmente TheWorld.com, aunque los nombres de host std.com todavía existen.
Si: The World aún continúa resiliente, ofreciendo acceso a internet PPP (par a par), de aceso telefónico, y cobrando aún sus 20 dólares para cuenta de shell BSD ilimitada, y retiene un número de usuarios similar al inicial.