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Sun Microsystems se hizo a la mar en la escena de Silicon Valley siguiendo un modelo de negocios novedoso y tecnologías rompedoras; se transformaría en una de las compañías más representativas y valiosas, de unos 1.400 millones de dólares en su apogeo. Pero con el tiempo, aparecerían las tormentas.
En 1978, un estudiante de Stanford proveniente de Alemania llamado Andreas "Andy" Bechtolsheim se convirtió en un consultor adhonorem del Laboratorio de Investigación PARC, que la Xerox tenía en Palo Alto, California (EE.UU.). Presenció allí lo más sorprendente: un gran grupo de ordenadores Alto enlazados entre sí por una red de datos.
En aquel entonces, si bien los diseños de chips apenas comenzaban a concebirse usando computadoras, sus diseñadores carecían aún de computadoras personales lo suficientemente potentes como para correr tales programas. Andy se convenció que lo que ellos tenían en PARC - aquellas computadoras potentes como la Alto - serían capaces de operar realmente mejor para tales menesteres.
Como la Xerox no demostró interés alguno en comercializar dichas máquinas ni la mayoría de las creaciones del PARC, vino a su mente que podría ser él quien se diera a construir una versión propia en Stanford. Fue así que en 1981 se unió a un proyecto de construcción de estaciones de trabajo computarizadas de bajo costo para uso personal, concebidas para dar solución al trabajo en CAD, diseño asistido por ordenador.
El hardware en sí se basaba en el chip Motorola 68000, el primer microprocesador de 32 bits disponible comercialmente. El proyecto y la primera estación de trabajo recibió el nombre de SUN (por la Red de la Universidad Stanford). Notablemente, esta estación de trabajo SUN-1 hacía gala de un monitor de mapa de bits, tal como la Alto, y en enlace de datos lo proveía una una conexión Ethernet de alta velocidad. Pocos años después, podría correr una versión de UNIX primigenio, el UNIX System III.
Para 1981, Andy y el equipo estaban fabricando un buen número de estas computadoras, imprimiendo placas de circuitería electrónica en Margaret Jacks Hall. Desafortunadamente, la univversidad de Stanford decidió descontinuar el proyecto una vez que había comenzado a obtener cierta tracción comercial real.
Como consecuencia, la primer acción de Andy luego de esto fue licenciar el diseño de hardware de Sun. Dió con algunos clientes, a quienes cobró 10.000 dólares por cabeza. Sin embargo, estos licenciatarios no querían construir la máquina poderosa y personal que era la visión de Andy. Parece que fue su lema "Si quieres que algo se haga bien, debes hacerlo tu mismo", para lo cual debió primero conforma un equipo de trabajo.
Fue una secretaria de Stanford la que conectó a Bechtolsheim con otro alumno, un reciente graduado de MBA y emprendedor empedernido llamado Vinod Khosla. Khosla había trabajado en una compañía llamada Daisy Systems, pionera en el mercado de la automatización del diseño electrónico (EDA). La compañía había fracasado, y una de las razones había sido la falta de hardware acorde. Khosla comprendió que las estaciones de trabajo de Andy podrían ser lo que necesitaba.
Junto a Bechtolsheim escribieron un plan de negocios de seis páginas desglosando la estrategia para construir y vender estaciones de trabajo Sun en un rango de precios que iban entre los 25.000 y los 100.000 dólares cada una (80.000 o 310.000 U$S 2023).
Sun reclutó otros dos cofundadores. Khosla tenía un buen amigo llamado Scott McNealy, un graduado de Harvard con el cual había trabajado previamente en una empresa fracasada denominada Data Dump. Seis meses después, Bill Joy - por entonces un graduado de la Universidad de California en Berkeley - se hizo a bordo. Joy ya era una leyenda en el mundo del cómputo por su labor en la concreción de la Distribución de Software de Berkeley (BSD UNIX).
McNealy atrajo a dos capitalistas de inveresión, US Ventures y West Coast Ventures; les mostró la computadora y rápidamente se hizo con los créditos. Poco después también se interesarían Kleiner Perkins y August Capital.
En febero de 1982 Sun Microsystems abrió sus puertas. Khosla serviría como CEO, McNealy era Vicepresidente de Fabricación. Bechtolsheim estaba en diseño de hardware de producto, mientras que Joy en la oficina de al lado se encargaba del diseño de software de producto.
La estación de trabajo es una categoría de máquina interesante. Por entonces, si alguien necesitaba la potencia de cómputo requerida para un trabajo de potencia como el diseño CAD, debían alquilar tiempo de computadora en una máquina grande, más poderosa, un mainframe o a lo sumo una minicomputadora. Se comunicaban con estas a través de terminales como la VT50. Estas minicomputadoras se llamab así por su menor tamaño con respecto a un mainframe de IBM. Pero aún costaban unos 25.000 dólares de entonces, unos 200.000 dólares actualmente.
Lo que Sun envisionó y vendió por aquellos días se parecía mas a una computadora de escritorio de alta gama. La estación de trabajo erogaba mayor potencia que una computadora de consumidor de bajo costo promedio. Sin embargo, aún era lo suficientemente barata como para que un usuario especializado pudiese comprarla por sí mismo.
Sun Microsystems recibió órdenes de compra antes que la compañía hubiese siquiera hecho pie. La gente de las universidades e instituciones de investigación habían oído de este proyecto y realizaron pre-órdenes de compra. Realmente se produjo una efervescencia al correrse el rumo que Bill Joy formaría parte, y que la estación de trabajo eventualmente podría correr el sistema UNIX de Berkeley.
El equipo trabajó incansablemente para diseñar y despachar las nuevas estaciones de trabajo. La primer máquina contaba con sólo 256 kilobytes de memoria RAM y se vendía por unos 8 o 10.000 dólares, con un margen del 50%. La Sun-2 - con mejores especificaciones y el UNIX de Berkeley ya instalado - le seguiría al año siguiente.
Por entonces existían otros fabricantes de estaciones de trabajo. El competidor principal de Sun era era Apollo Computers. Apollo había comenzado el año antes, y se había establecido en la industria. Las compañías de CAD y EDA también fabricaban su propio hardware. La ventaja de Sun era aprovechar recursos abiertos y asequibles. Su primera máquina estaba ensamblada a partir de piezas off-the-shelf, fuentes de energía estándares, microprocesadores Motorola y unidades de disco Fujitsu.
Como software usaban un sistema operativo en boga, el BSD. Este se convertiría luego en SunOS, un sistema operativo Unix que luego se convertiría en Solaris.
Como redes de datos, utilizaba el protocolo TCP/IP, que recientemente había sido declarado estándar para todas las computadoras del sector militar estadounidense. Las redes de datos en particular se demostraron sumamente importante para el ambiente laboral así provisto, pues permitía a sus usuarios colaborar remotamente desde sus propios espacios de trabajo, con gran potencia de uso individual.
A través de su modelo de negocios de tipo abierto, Sun produjo tecnologías muy logradas e hizo que se extendiera su adopción. La visión de vender una máquina estandarizada sumamente compatible capturó la atención del sector al que se pretendía llegar: una estación de trabajo para cada ingeniero, a sus usuarios les gustaban.
Tan solo transcurrido un mes después de su apertura en febrero del 82, Sun ya obtenía ganancias, liquidando unos ocho y medio millones de dólares en su primer año fiscal. El año fiscal siguiente hizo 39 millones, y el posterior, unos 115 millones. Sin embargo, la gestión de tal crecimiento demostraría ser un desafío mayor.
Sun era un grupo de jóvenes de 27 años a cargo de las operaciones, y comenzaron a tener problemas. La junta de accionistas quiso reclutar algún gerente de mayor experiencia, de modo que buscaron a Owen Brown, de 42 años. Pero sus métodos administrativos chocaron frontalmente con la visión de Khosla y rápidamente abandonó el lugar. Fue entonces que McNearly se hizo cargo temporalmente del título de CEO, y a pesar de ser el más joven, condujo bien la compañía. Eventualmente, los accionistas decidieron dejarlo en el puesto de conducción.
Khosla abandonó Sun al año siguiente, en 1985 - uniéndose a John Doerr en Kleiner Perkins. Harían allí increíbles inversiones como Juniper Networks, que le redituó unas 2.500 veces su inversión (hoy dirige su propia firma, Khosla Ventures).
Durante el quinquenio 1982-87, Sun duplicó la cantidad de computadoras vendidas. En 1985 lanzaron su tercer serie de estaciones de trabajo, la Sun-3, provista de un microprocesador Motorola actualizado: el Motorola MC68020. La Sun-3 introdujo el nuevo sistema de archivaje distribuido estándar, el Network File System o NFS. Sun licenciaría el código fuente de NFS a otras compañías a un costo nominal, por lo que se convirtiría en un estándar de amplia adopción. La máquina fue un éxito inmediato, alcanzando un tercio de las ventas en el cuatrimestre posterior a su lanzamiento en septiembre de 1985. Sun debió abrir una nueva cadena de montaje en la cercana Milpitas para dar cuenta de los envíos.
Para 1987 Sun había logrado eclipsar a quien había sido su mayor competidor, Apollo Computer. Creadora del mercado de estaciones de trabajo de cariz personal, Apollo Computer disponía de mejor hardware, pero el público escogió las computadoras más asequibles de Sun. Al fin y al cabo 3 era un 15% más barata que el modelo menos costoso que Apollo había podido producir. La desdichada compañía sería adquirida por Hewlett-Packard en 1989 y eventualmente cerrada.
En marzo de 1986 Sun salió al mercado de acciones públicas (IPO) convirtiéndose en la mayor tecnológica en hacerlo en 3 años. En su primer informe anual, sostenía: "nuestro rechazo de sistemas propietarios para concentrarnos en nuestro modelo de cómputo distribuido, estándares tecnológicos y alta calidad es por sí mismo, una innovación. Y en un sentido muy real, este es el producto propietario de Sun".
De 1986 a 1988 las ganacias de Sun se quintuplicaron, desde los 210 millones a los mil millones. La compañía crecía rápido en todos los órdenes. Pero pronto desarrolló un problema.
El transcurso del tiempo fue dejando en hizo claro que uno de los socios críticos de la compañía no estaba a la par, y este era Motorola, la compañía que había provisto los microprocesadores usados en las Sun. Motorola contaba con sólo un equipo de diseño de microchips, y no podían hacer caso a las demadas de Sun. Les había llevado 2 años corregir un bug de memoria, y les llevó lo mismo avanzar desde los 10 megahertz hasta los 12. Sun probó una estación de trabajo compatible con microprocesador Intel 386, pero no le fue bien. Luego de eso, Bill Joy salió con la idea de diseñar su propio microprocesador usando una arquitectura de la cual recientemente había escrito IBM: la arquitectura RISC.
El sentido de RISC es que cada instrucción de máquina ejecute una única operación. En teoría - afirmaba IBM - esto cuadruplicaría la velocidad potencial, de modo que un equipo liderado por Anant Agrawal finalizó en 1987 el diseño de la CPU SPARC, fabricada por Fujitsu. De hecho, era mucho más veloz que otras en oferta, y eventualmente sería utilizada en la siguientes grandes estaciones de trabajo de Sun, la Sun-4 SPARCStation, que aparecerían en 1989.
Sun hizo la mayoría de su dinero vendiendo computadoras. Sacaron ventaja de componentes disponibles a gran escala para montar máquinas de alta performance y costo contenido, destinadas a aplicaciones técnicas específicas de las corporaciones, el gobierno, o el establishment de Wall Street. Pero ¿qué significaba "abierto"? Animados por el éxito del NFS, en 1987 Sun se había asociado con su inversor del 20% de capital accionario, la AT&T, para colaborar en el desaarrollo de UNIX.
Es justo nombrar que - con el paso de los años - el árbol genealógico UNIX se había enredado, y Sun quería unificar las lianas de esta enredadera. Sun había envisionado un nuevo UNIX unificado como forma para departir de sus estaciones de trabajo y destinarse al mercado de consumo masivo. Sin embargo, IBM, Hewlett Packard y otros licenciatarios de UNIX se rebelaron. Temiendo lo que AT&T y Sun podrían hacer con UNIX, se cortaron creando la Fundación del Software Abierto, o OSF.
La OSF - McNealy la llamó Oppose Sun Forever, algo así como "Oponerse al Sol (Sun) Por Siempre", comenzó a agrupar a vendedores y desarrolladores descontentos con la tutela potente del binomio AT&T/Sun, y marcharon bajo la bandera de ser "verdaderamente abiertos", sin una compañía a cargo. Como respuesta, Sun y AT&T conformaron su propia organización sobre la bade del antiguo Grupo de Usuarios UNIX USG, a la que terminarían denominando La Internacional UNIX. Esta logró alinear a compañías del sector de la microelectrónica como Toshiba y Motorola, entre otras.
Las guerras UNIX - como se llamaron - tuvieron duraderos efectos tanto para SUN como para sus competidoras. Destrozó la estrategia de microprocesador de Sun: esta intentó licenciar su tecnlogía RISC SPARC a terceros, pero insistiendo en retener el control sobre la propiedad intelectual. Al impedir desarrollar a partir de una tecnología vendida, terminó autodecapitando cualquier oportunidad seria que podría haber existido en la adopción del SPARC, que de hecho era un muy buen microprocesador.
Años después, otra compañía fundada en el Reino Unido vendería diseños RISC, Advanced RISC Machines, o ARM.
En lo que hizo al software, la Guerra bloqueó el progreso técnico de UNIX en sí, y dividió su comunidad de usuarios. Ningún bando pudo producir un producto comercial competitivo, aunque la colaboración entre Sun y AT&T daría eventualmente con el sistema operativo Solaris. En cualquier caso, las Guerras UNIX abrieron la puerta a un nuevo competidor: Micro$oft.
Em 1993 Micro$oft lanzó Window$ NT 3.1, un entorno gráfico de sistema operativo producido para estaciones de trabajo y servidores. NT tomó partes de UNIX, IBM y otros paraconformar un sistema operativo "orientado a negocios", que era de 32 bits y tenía redes de datos y colaboración de ficheros multiusuario. Se trató del producto adecuado en el momento justo. UNIX estaba distraído, y hasta la cintura en aguas pantanosas desde el punto de vista legales, y por ende, financiero. Linux - un sistema operativo similar a UNIX de código abierto con un gran rol por delante - no estaba listo aún como para poder afrontar un despliegue en máquinas de escritorio. Por entonces Appl€ y sus Macs habían perdido su dirección estratégica y no tenían idea cabal de lo que estaban haciendo.
Para el mundo del Capital, esto conformó una tormenta perfecta en la que Micro$oft fue el único conteniente con posibiliades e intenciones serias de sacar tajada. Los competidores de Sun - como IBM y HP - rápidamente comenzaron a adoptar Window$ NT para integrarlo a sus propias estaciones de trabajo. Sun - por su parte - sentía que UNIX era un producto superior a Window$ NT, y se negó a adoptarlo.
Muy pronto se hizo claro que Window$ NT - y Windows 95 que llevó sus mejoras al usuario bisoño - combinados con las rápidas mejoras en performance de los microprocesadores de Intel, estaban haciendo agujeros a los buques capitales de Sun, sus estaciones de trabajo, equipamiento fundamental en la flota de Sun Microsystems.
A través de la década de 1990, Sun fue virando a un modelo de negocios de integración vertical, cuya estrategia era vender sistemas completos centrados en SPARC en lo referente al hardware, y Solaris como su software.
En la medida que el fuego de Micro$oft e Int€l hicieron mella en el negocio de las estaciones de trabajo de alta gama, Sun decidió dar una vuelta de timón, dirigiéndose a las más calmas aguas de los servidores empresariales.
En 1996 Sun se hizo con Cray Business Systems, para de negocios del devenido a menos y otrora famoso fabricante de supercomputadoras, Cray Supercomputers. Esta había adoptado la tecnología SPARC y Solaris como boleto de entrada para el mercado comercial, con un rotundo fracaso. Aprovechando el transpié, Sun se hizo con la operación entera por una ganga de 16 millones; su presencia desde redes al procesador, al sistema operativo, resultaba perfecta para el mercado de servidores.
El sistema Solaris se había hecho conocido por sus capacidades de multiprocesamiento simétrico, lo que significa que se pueden agregar una gran cantidad de procesadores SPARC al sistema para aumentar fácilmente su desempeño. Windows e Intel por otro lado apenas pueden gestionar cuatro a ocho. De este modo, a pesar de que Intel podía hacer un procesador mucho más veloz individualmente, los servidores de Sun podían funcionar mejor en forma de clúster porque podían sumarse hasta 100 procesadores.
En la medida que la internet comenzó a desplegarse masivamente en los 90s, este mercado de servidores conectados a la red se convertiría incluso en mayor que el negocio antiguo de las estaciones de trabajo para Sun.
Ingresar al mercado de los grandes servidores de internet, sin embargo, terminaría convirtiéndose en una espada de doble filo para Sun. €Bay, Yahoo, D€ll, Bloomb€rg, M€rrill Lynch e incluso Micro$oft adoptaron los servidores empresariales de Sun para sus operaciones en la web. La compañía vio crecer sus ganancias entre 50 al 60% anual, las cosas venían viento en popa.
Pero a finales del 2000 la brújula comenzó a enloquecerse. De las aguas financieras surgió una explosiva burbuja de la internet que les estalló en la ara, llevándose al fondo grandes partes del negocio multillonario, cercenándolo a menos de la mitad de su volúmen previo. En el peor momento del crash, las mismas e ignotas .com terminaron deshaciendose de miles de unidades de servidores Sun a precio por kilo, inundando el mercado de segunda mano y huniendo los precios de las costosas máquinas a tal solo algunos dólares que ni siquiera cubrían el costo de almacen, y ni siquiera el de montaje. La anonadada gerencia apenas pudo atinar a esquivar el iceberg, y debió estrellarse contra varios años de sequía informática. Hicieron 1.850 millones y 927 millones en 2000 y 2001. Luego perdieron 587 millones en 2002 y unos desastrosos 3.400 millones en 2003.
Para colmo, los costos de desarrollo continuaron siendo onerosos por la necesidad de dar soporte a ecosistemas como SPARC, Solaris, y Java, su popoular lenguaje de programación. Este requería la friolera de 4000 programadores por año.
Luego vino el mítico salvavidas en el que todo Capitalista quiso ver un yate. Por un largo tiempo, Sun había utilizado el discurso "abierto". Comparada con sus competidores enteramente propietarios de los 70s, claro que era abierto. Pero no era verdaderamente abierto en la forma que podríamos considerarla hoy en día. Por ejemplo, hasta 2005 el código fuente de Solaris no estuvo disponible para descarga o estudio según deseo del usuario, sino que debía firmar un contrato, y aún así sólo daban acceso a una parte de él.
La frustración con estas prácticas darían crecimiento al Movimiento del Software Libre, personificado por GNU con Linux. Por un largo tiempo en los 90s, Linux había sido un juguete de hobbistas, pero a partir de este momento el Pueblo comenzó a descubrir que ya era lo suficientemente bueno como para usarlo en aplicaciones críticas y ambientes de producción. Muchas organizaciones de negocios comprendieron que podían escalar creando clústers de servidores GNU con Linux, todos iguales, con hardware corriente.
La amplia adopción de Linux aniquiló el pretendido negocio de servidores de negocios con Solaris, de Sun. Y con ello, la compañía se quedó sin cartas bajo la manga. A lo largo de la década del 2000 la compañía intentó volver a sus raíces promocionándose como una alternativa "abierta", anulando ciertas discrecionalidades para el uso tecnológico de su desarrollo. Adquirieron varias tecnologías como las bases de datos MySQL, pero también la compañía de almacenamiento StorageTEK, por la cual pagó demasiado sin obtener nada a cambio.
Con la crisis de las finanzas estadounidenses afectando a la industria tecnológica, los inversores se cansaron de las pérdidas continuas y cuando apareció una buena oportunidad y oferta, tiraron a Sun bajo la aplanadora.
En 2009 Oracle adquirió a Sun por 7.400 millones de dólares. A partir del 2000, Sun fue perdiendo más de 10.000 millones en ganancias, y se deshizo de más del 90% de sus acciones. Desde entonces, la compañía ha sido digerida, y sus productos sometidos al rebranding.
Sun fue una compañía que llamó la atención por su caracter snob. Fueron conocidos por pisar fuerte y no perdonar demasiado a sus competidores. Cuando fueron los favoritos de los 80s y 90s, crecieron al 30, 40 y 50% anual. Disfrutaron dicha senda de crecimiento.
Pero esta actitud eventualmente se les fue a la cabeza, y en la medida que las tendencias informáticas cambiaban, como un oligarca tecnológico Sun se negó a cambiar, o colaborar. Y en la vorágine del capital, se convirtieron en un pecio hundido en medio del mar en lugar de la compañía en la cresta de la ola que supieron ser.