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Bits, octets, et leur multiples

Publié le 16 janvier 2023 par Sébastien

This post is also available in English.

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Cet article aborde les concepts de base, et s'adresse aux personnes qui ne sont pas (encore) à l'aise avec ces notions.

Les bits

Le bit est la plus petite unité d'information.

Il n'a que deux valeurs possibles : 0 ou 1.

Le symbole utilisé est soit simplement "bit", soit la lettre "b" minuscule.

Les octets

Un octet est constitué de 8 bits.

On le représente par la lettre "o" minuscule.

Remarque importante

En anglais, l'octet est appelé "byte" (prononcé /baɪt/), et est représenté par la lettre "B" majuscule.

Ainsi, lorsque vous voyez une inscription "32 GB" sur une clé USB (par exemple), elle fait bien 32 Go, et non pas 32 Gb, ce qui serait 8 fois moins.

L'utilisation des majuscules/minuscules est donc déterminante.

Les multiples (puissances de 10)

Au sens strict, le préfixe "kilo" représente un millier – comme dans "kilogramme" ou "kilomètre" – un "mega" est un million, un "giga" est un milliard, un "tera" est un billion (mille milliards), et ainsi de suite.

Ainsi :

1 ko (kilooctet) = 1000 octets
1 Mo (megaoctet) = 1000 ko = 1 000 000 octets
1 Go (gigaoctet) = 1000 Mo = 1 000 000 ko = 1 000 000 000 octets
1 To (teraoctet) = 1000 Go = 1 000 000 Mo = 1 000 000 000 ko = 1 000 000 000 000 octets

Là aussi, l'utilisation correcte des majuscules est importante :

Interprété littéralement, 1 mb/s serait 1 millibit par seconde.

Autrement dit, 0.001 bit/s, au lieu des 1 000 000 bit/s voulus (1 Mbit/s).

Les multiples (puissances de 2)

Parfois, on utilise des multiples de 1024 au lieu des multiples de 1000.

Ce nombre n'a pas été choisi au hasard : c'est une puissance de 2 (plus précisément, 2¹⁰).

Au sens strict – encore une fois – les multiples de 1024 devraient utiliser des préfixes différents des multiples de 1000 :

1 Kio (kibioctet) = 1024 octets
1 Mio (mebioctet) = 1024 Kio = 1 048 576 octets
1 Gio (gibioctet) = 1024 Mio = 1 048 576 Kio = 1 073 741 824 octets
1 Tio (tebioctet) = 1024 Gio = 1 048 576 Mio = 1 073 741 824 ko = 1 099 511 627 776 octets

Mais il y a un piège :

Certains systèmes d'exploitation – en particulier Windows – utilisent les préfixes décimaux… pour représenter des multiples binaires !

Cela peut porter à confusion :

Votre disque dur (ou SSD) tout neuf, vendu comme faisant 1 To, contient bel et bien 1 000 000 000 000 d'octets
Mais Windows vous affichera une capacité de seulement 931 Go (alors qu'il s'agit en réalité de 931 Gio)

Usage courant des bits, octets, et de leurs multiples

Comme mentionné ci-dessus, les fabriquants de périphériques de stockage utilisent des multiples décimaux d'octets (ex : 1 To = 1 000 000 000 000 d'octets)…
…alors que Windows affiche des multiples binaires d'octets (ex : 1 Go = 1 073 741 824 octets) pour les tailles de fichiers et de disques
Les barrettes de RAM utilisent des multiples binaires d'octets (ex : 8 Go = 8 589 934 592 octets)
La vitesse des interfaces réseau est généralement exprimée en multiples décimaux de bits
=> Exemple 1 : L'Ethernet Gigabit (à 1 Gbit/s ou 1 Gbps) peut transmettre jusqu'à 1 000 000 000 de bits par seconde
=> Exemple 2 : Jusqu'en 2008, le débit maximum théorique du Wi-Fi était de 54 Mbit/s, c'est-à-dire 54 000 000 de bits par seconde
Les transferts de fichiers – tels qu'affichés par votre navigateur, ou votre système d'exploitation – peuvent être exprimés en multiples d'octets. Du coup, votre vitesse de téléchargement ne dépassera jamais 125 Mo/s (ou 119 Mio/s) avec une connexion Ethernet Gigabit.