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Resulta que a finales de la década de 1970, los intérpretes de comando más utilizados en Unix eran las shell C de Bill Joy (de la Universidad de Berkeley, en California, y la mas potente pero lenta shell de Steven Bourne. Ambas habían detectado la impracticidad básica del viejito shell original de Unix, el sh de Ken Thompson.
Sin embargo, tanto el shell de Bourne como la Csh eran - para las PDP-11 de entonces - unas carretas.
En vista de esto, David G. Korn de los Laboratorios Bell se dispuso a desarrollar una shell que fuese específicamente más veloz, y estuviese complementada además - ya que estaba - por un lenguaje de programación interpretado más potente que los que contaban estos últimos. Además, se requería que pudiese hacer frente a ciertas necesidades protocolizadas por la AT&T.
Las primeras versiones resultaron exitosas demostrando una mejoría de velocidad en un órden de magnitud, a la vez que se mantenía apego a los protocolos técnicos de AT&T. Si bien el tamaño del código fuente de ksh resultó mayor que las de Bourne shell o C shell de la época, para 1982 AT&T decidió adoptarlo en vista de las mejores características que demostraba la reluciente "shell korn" con respecto a los intérpretes a los que aspiraba reemplazar (además de las nuevas funcionalidades que le eran propias).
La versión cobró especial notoriedad a partir de su divulgación en USENET el 14 de julio de 1983. En particular l@s hackers consideraron muy positiva la productividad y calidad de su funcionamiento, tanto en ambientes interactivos como en ejecución de guiones de programación.
Lenguaje KornShell
El lenguaje KornShell también resultó un lenguaje de programación completo, poderoso y de alto nivel para escribir aplicaciones, a menudo de manera más directa que empleando lenguajes de alto nivel. Esto lo hacía especialmente adecuado para el prototipado. Ya para mediados de los 80s - cuando las máquinas VAX con BSD comenzaban a empequeñecer a aquellas dotadas de VMS - el Korn Shell llegó a alcanzar hasta un 80% de favoritismo entre los shells del "mundo Unix".
Durante su desarrollo la shell Korn maduró y terminaría recibiendo en esta época un notable ciclo de retroalimentación positiva que dio como resultado versiones más avanzadas con retrocompatibilidad. La primera recibieron el nombre de edición ksh88 (como producto privativo). Contaban con las funcionalidades de otros lenguajes secuenciales como awk, icon, perl, rexx y tcl. De esta y a consecuencia de las Guerras Unix, surgió una versión de dominio público, la pdksh, de 1993, tras lo cual la versión ksh93 resultó liberada bajo licencia BSD.
Para principios de la década del 2000, con las nuevas versiones de la shell Bourne (el Bourne Again Shell) impulsando decididamente las distribuciones de Linux, los míticos números de aceptación de Korn Shell con BSD estancaron, y volvieron a descender. Pero no todo sería silencio.
En 1993 surgió en Bakersfield, California, una formación musical que refundaría el agotado metal en un subgénero al que dieron en conocer como Nü Metal. Los integrantes de KoЯn, Reginald Quincy "Fieldy" Arvizu, el baterista David Silveria y el guitarrista James "Munky" Shaffer, en una nota al pie de la historia, decidieron autografiar el Manual de Korn Shell, tras describir la validez de manejo de los trabajos de cómputo:
http://www.kornshell.com/fun/
http://www.kornshell.org/fun/book.gif
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KornShell es un intérprete de comandos típico de la Distribución de Software de Berkeley, y - por extensión - la shell por defecto de texto-plano.