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Antes del rápido crecimiento de la Telaraña de Alcance Global en la década del 90, brevemente un protocolo llamado GOPHER hizo fácil de usar la internet, combinando los recursos en línea mundiales.
¿Qué es GOPHER?
GOPHER es un sistema de directorios de empleo cliente/servidor, lanzado en 1991. Permitía al Pueblo navegar rápidamente a través de los recursos en Internet. Cuando utilizabas un cliente GOPHER veías un menú jerárquico de enlaces que dirigían a documentos, enlaces de TELNET; sitios FTP, u otros servidores GOPHER. Usando VERONICA también podías buscar también en el "Gopherspacio" en lugar de derivar uno por uno de los servidores FTP.
Un grupo de programadores - liderados por Mark P. McCahill e incluyendo Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey y Bob Alberti - crearon GOPHER mientras trabahaban para el departamento de soporte al microcómptuo de la Universidad de Minesota (EE.UU.).
Les habían encargado la creación de un sistema de información para todo el campus según en requerimientos bastante ambiguos por parte de los administradores, quienes tenían preferencia por los grandes computadores mainframe. EN un giro rebelde, el grupo desarrolló un método liviano y distribuido que utilizaba microcomputadoras baratas.
Para atraer cierto apoyo de sus exceépticos patrocinadores, los desarrolladores llamaron a su nuevo sistema GOPHER (el equipo deportivo universitario eran los "Golden Gophers").
Gopher también es homónimo de "Gofer", el slang estadounidense equivalente al porteño "chepibe", el típico auxiliar de oficina imposibilitado de negarse en responder a solicitudes ajenas, lo que describe con bastante precisión lo que el sistema Gopher está diseñado para hacer.
Amntes de Gopher, la gente generalmente recuperaba copias de documentos y programas a través de la internet, pero debían hacerlo uno a uno a través de varios servidores de FTP en distrintas localizaciones en el mundo. También existían aplicaciones basadas en el acceso remoto para texto TELNET - tales como catálogos de fichas bibliográficas, directorios de estudiantes, interfases de bancos de datos, y juegos multiusuario en línea. Sin embargo, no existía un sistema capaz de unificar tales recursos.
Como Gopher combinaba todos estos recursos en red en una manera amistosa para el usuario, que no requería ingresar datos en una base de datos centralizada y estructurada, fue un avance muy significativo. Podías buscar en el Gopherspacio o navegar los sistemas entrelazados a través de Gopher a través de una serie de menúes simples, que podían seguirse y ver qué había.
Gopher también era lo suficientemente flexible para suplir las necesidades de otras organziaciones en busca de un sistema similar. De esta forma, cuando la Universidad de Minesota publicó el software de a libre y gratuita, su uso creció exponencialmente por todo el mundo.
Habíamos dado con una solución simple y correcta a una necesidad que se había hecho general. McCahill.
También hubo otra tecnología de la internet, la Telaraña de Alcance Global o World Wide Web, que debutó en el mismo año de 1991. Fue desarrollada por Tim Barners-Lee en el CERN de Suiza.
Al igual que GOPHER, un cliente WWW (lo que ahora llamamos navegador web) podía solicitar copias de recusos de internet descentralizados en todo el mundo. Sin embargo, a diferencia de Gopher, la WWW utilizaba un modelo centrado en documentos.
En lugar de un menú jerárquico, cada servidor entrgaba una serie de documentos de textos preparados con enlaces de hipertexto que los interconectaban. Esto constituía un paso más hacia la descentralización de la distribución de coumentos y ficheros. Sin embargo, la utilidad de la WWW en un mondo en línea basado en texto, al que se accedía a través de terminales seriales implicó que las mejoras no se hiciesen obvias inmediatamente.
Cuando la WWW se lanzó al público en agosto de 1991, no tuvo un gran recibimiento. McCahill conocía a Berners-Lee de distintas conferencias en común, y revisó los avances que implicaba la WWW, pero en esta etapa no los consideró impresionantes.
Mientras tanto, Gopher había obtenido un firme pie en las instituciones académicas y gubernamentales, las cuales se convirtieron en los usuarios principales del internet por entonces. Se volvió rápidamente una aplicación fundamental en los sistemas electrónicos bibliotecarios, los cuales por entonces se basaban mucho en información estructurada.
En este punto, la Internet era casi completamente no comercial.
Cuando hacíamos Gopher, había en pié una política de uso secundario que no permitía la actividad comercial en las red de datos de la Fundación Nacional de Ciencias que interconectaba y unía a las universidades. De modo que habían prohibiciones de hacer cosas comerciales".
Gopher se consolidó en este medio estructurado sin fines de lucro. Debido al ancho de banda limitado, la Internet no era aún una experiencia multimedia, y Gopher se demostraba ideal para explorar su versión primigenia basada en texto.
Incluso en 1993, cuando Internet había crecido lo suficiente para atraer la atención de aquellos círculos por fuera del múndo académico y de investigaciones, muchos ne la prensa consideraban al Gopher como el elemento más establecido y amigable de la red.
La Web para este momento aún no estaba considerada como la tecnología principal de la Internet, aunque esto cambiaría muy velozmente a partir de 1995.
Gopher rápidamente ganó popularidad a lo largo de 1992/1993. El equipo núcleo original de desarrolladores, entre los cuales se encontraban algunos voluntarios, continuaron manteniéndolo y mejorándolo, pero rápidamente se vieron sobrepasados en lo que era, escencialmente, un voluntariado universitario.
Para poder afrontar los costos - otros decían para sacar agua de las piedras - la Universidad decidió comenzar a cobrar un costo de licencia por cada servidor Gopher que tuviese fin de lucro. Esta decisión confusa con respecto a los términos originales provocó protestas. En gran medida embarró la meta educativa pública de Gopher y señaló el comienzo del fin de su etapa de crecimiento.
Al mismo tiempo, la WWW comenzó a crecer exponencialmente en popularidad, en la medida que las tecnologías de las que hacía uso comenzaban a evolucionar. En 1993, NCSA lanzó Mosaic, el primer navegador Web con soporte de gráficos en línea, lo que coincide con la adopción generalizada de la interfaz gráfica de usuario Microsoft Windows en PC de consumidor. A diferencia de Gopher, que principalmente colectaba y organizaba recursos de texto, la WWW se convertía en una plataforma de publicación. Al incorporar gráficas a la mezcla, la WWW podía adaptarse fácilmente para un uso publicitario comercial.
La popularidad increíble de Gopher en las bibliotecas públicas puso al equipo en la vía equivocada. Habían imaginado unificar toda la información no comercial mundial en un sistema unificado.
Lo que pasaba por la cabeza de mucha gente no era no era decirse "¡Quiero ir a la biblioteca a usar terminales de computadora!", sino "¡Ey!, quiero ver en mi computadora qué negocios publicitan en red". No nos dimos cuenta de esto hasta que ya era demasiado tarde. McCahill.
No comprendieron cuán velozmente la WWW sería adoptada para propósitos comerciales, lo que impulsó su rápido crecimiento entre los negocios y el público general. Para cuando esto se hizo obvio al equipo de Gopher, ya era demasiado tarde para reformular el protocolo iniciado en la Universidad de Minesota. Su crecimiento comenzó a estancarse a mediados de 1994, preciso instante de la explosión de la Telaraña de Alcance Global.
El último clavo en el ataúd de Gopher puede haber sido el hecho que los navegadores web más nuevos, como el Mosaic, soportaban de forma nativa el protocolo Gopher. Esto hizo que el Gopherespacio pareciese un derivado de la WWW. Ya para entonces era patente que podían crearse menúes de enlaces en una página web, de modo que Gopher realmente no podía dar nada que la WWW no pudiese hacer.
En la medida que la WWW sobrepasó a Gopher, Berners-Lee también se convirtió en una figura bien conocida, a la par de los grandes inventores de la historia. McCahill por el contrario, continuó una vida de cómputo académico distinguida pero de perfil bajo y ahora trabaja en la Universidad de Duke. Considera que el éxito de la Telaraá de Alcande Global era inevitable debido a su naturaleza comercial, y no tiene problemas con este aspecto.
Otros pioneros de la Internet como el creador de Mosaic, Marc Andreessen , abandonaron sus inicios académicos por Silicon Valley, siguiendo la senda del Capital. McCahill, en cambio, agradece el camino que tomó:
Lo pensé y me dije "Soyy más feliz haciendo cosas en servicio de la investigación y la educación que intentar convertirme en super rico vendiendo anuncios".
Berners-Lee también escogió el camino del servicio público, pero McCahill considera que el éxito de la WWW le colocó una gran carga sobre sus hombros.
Tal vez esa sea otra de las razones por las cuales no tengo problemas con que la Web haya superado a Gopher. No tengo nada como Facebook y su plataforma de vigilancia aplicada sobre mi conciencia. McCahill.
Es cierto que la siguiente capa de la innovación de la Internet - las Redes Sociales - reformularon completamente nuestras sociedades.
Ninguna de las personas que ionventaron esta tecnología están felices con la manera en la cual resultaron estas redes sociales. McCahill.
Creáse o no, existen aún servidores Gopher en la internet, pero en su mayoría están operados en función de la nostalgia. Como los navegadores modernos ya no dan soporte al protocolo, se hace necesario contar con un cliente separado o un plugin de navegación Gopher para explorar el Gopherespacio.
Un buen lugar para comenzar el el proyecto Overbite, donde pueden encontrar Plugins para muchos navegadores actuales e incluso clientes para teléfonos Android. El server principal para resivsar es gopher://gopher.floodgap.com.
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¡Que se diviertan en el Gopherespacio!