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David Ahl se unió a la División de Ventas Educativas de la Digital Equipment (DEC) en 1969. Esta división de la incipiente fábrica de minicomputadoras, estaba a cargo de vender el modelo PDP-8, dirigiéndola principalmente a escuelas secundarias y universidades estadounidenses.
Esta computadora aún no estaba muy extendida: los modelos típicos de la PDP-8 para un solo usuario por entonces costaban unos diez mil dólares de entonces (unos U$S 84,200 actuales), y eso sin incluir el almacenamiento de masa y periféricos conexos.
Por entonces, tanto Hewlett-Packard (HP) como Honeywell, dos competidoras en el ámbito del material de cómputo central, habían presentado nuevos modelos de 16 bits, surtiéndolas con notables sistemas de tiempo de cómputo compartido. Eran la vanguardia informática en las escuelas norteamericanas, en particular el modelo HP 2100 con sistema HP Time-Shared BASIC, vendida como el "sistema HP2000". Aunque era una máquina más costosa que la PDP-8, podía compartir acceso entre 16 usuarios, lo que redudnaba en un costo efectivo mucho menor.
La división de Ahl intentó promocionar su propio lenguaje de programación concebido para la función educativa, el FOCAL, un dialecto reducido del JOSS. Lo habían preparado con una serie de características que le permitían correrlo en muy poca memoria (sólo 4 KB de memoria de núcleo en la PDP-8). Como incentivo, Ahl recopiló listados de programas FOCAL enviados por los usuarios escolares y los publicó en el boletín educativo "EDU" que publicaba DEC.
Sin embargo sus esfuerzos no se vieron recompensados. No tardaron mucho tiempo en notar el nulo interés de los clientes potenciales en su FOCAL, al menos fuera del área de Boston: ya estaban acostumbrados al BASIC de Darthmouth, lenguaje que gozaba ya por entonces de una amplia difusión entre las escuelas pioneras, con una creciente biblioteca de programas y juegos educativos en BASIC. El colegio Darthmouth los publicaba incluso en formato de boletín impreso, y por comparación su cantidad sobrepasaba abrumadoramente a la raquítica biblioteca de programas en FOCAL.
Este desinterés - a su juicio rayano con el portazo en la cara - le resultó chocante, pero reaccionaron rápidamente. Ahl se interesó en producir un dialecto de BASIC propio que pudiese correr en la PDP-8, cancelando el uso del despreciado FOCAL para las demás máquinas de las series PDP. Si no lo hacían - concluyó - sus competidores instrumentarían los suyos y se harían con la base del negocio, el lenguaje de programación.
A tal fin contrató un programador del área de Brooklin y le encargó el desarrollo veloz de un BASIC educativo para la PDP-8, bajo el nombre de proyecto BASIC-8. Con el fin de impulsar su rápida adopción escolar, Ahl portó personalmente varios de los "programas populares", en particular los juegos Lunar Lander y The Sumerian Game ("Hamurabi") escritos en FOCAL, al BASIC-8.
BASIC-8 se volvió un éxito de ventas inmediato y - para principios de la década de 1970 - DEC se encontró posicionada en el mercado de la educación secundaria estadounidense, para el cual destinó la línea "Edusystem" de PDP-8s adaptadas a diferentes necesidades. Con el correr del tiempo y las mejoras, DEC ofrecería cinco BASIC-8 diferentes para el PDP-8, cada uno compensando limitaciones de la implementación mínima original, y el BASIC-PLUS para la posterior PDP-11 (aunque generando divergencias dialécticas).
Ahl también había notado otro hecho curioso; cuando comenzaron a publicar el boletín EDU, no esperaban superar quizás los 3000 suscriptores (a razón de una decena por cada una de las 300 máquinas vendidas a establecimientos educativos). Pero en 18 meses la suscripción había trepado a los 20.000 ejemplares por correo, cantidad significativamente superior a las de todas las computadoras colocadas en el campo educativo.
En efecto, la mayoría de los suscriptores ni siquiera tenían una computadora, y mucho menos una DEC, pero releían el boletín EDU en busca de ideas sobre cómo utilizar las computadoras para incentivar el aprendizaje. Esto lo condujo a la consideración de una publicación informática independiente centrada en el ámbito educativo.
Por otro lado, con mucho, la sección que recababa más atención popular del boletín EDU eran los listados de microprogramas en BASIC, especialmente los juegos. Los lectores los mecanografiaban en sus terminales teletipos línea a línea para obtener resultados sorprendentes e ingeniosos.
Por ello tomó la decisión de recopilar los listados más populares, en particular el notable juego de estrategia espacial Super Star Trek, y los condensó en un libro titulado "101 BASIC Games" de 1973. Este alcanzó decenas de miles de ejemplares vendidos en tres reimpresiones.
Durante toda la década de 1970 DEC no percibió las implicancias del cómputo a pequeña escala y mucho menos el de uso personal, ni siquiera con equipamiento ya probado basado en las amortizadas PDP-8. Tras desaveniencias luego del desarrollo de computadoras de oficina que DEC no puso en práctica, Ahl dejó la empresa y se unió al departamento de ventas educativas de AT&T.
El departamento de Ahl había continuado publicando el EDU antes de dejar DEC, pero con su partida, solo se publicaron una o dos ediciones más antes de que la empresa lo abandonara. Esto cedió este mercado a HP, que en ese momento había tenido una amplia distribución de sus programas BASIC en el boletín de la People's Computer Company, así como "el boticario BASIC" del Minnesota Educational Computing Consortium (MECC).
Al notar la falta de un boletín como EDU dirigido específicamente al mercado de la educación, Ahl pronto comenzó por su cuenta la revista "Creative Computing", y luego dejó AT&T para producirla a tiempo completo. En 1975 compró los derechos del "101 BASIC Games" a DEC y lo relanzó de forma modernizada para las primeras microcomputadoras hobbistas, bajo el título de "BASIC Computer Games". Este se convirtió en el primer libro de computadoras en superar el millón de ejemplares vendidos.
Si bien el dialecto de HP BASIC derivaría en las primeras implementaciones de este lenguaje para computadoraws hogareñas, en forma del Integer BASIC y Atari BASIC, entre otras. Pero los de BASIC-8 lo antecederían con suma popularidad. Bill Gates había usado DEC BASIC-PLUS en la escuela secundaria, y este formaría base ideológica de lo que se convertiría en el Altair BASIC para la primer computadora hobbista, en 1975.
El desarrollo continuo y las ventas de variedades de Microsoft BASIC para múltiples plataformas (notablemente en productos de cómputo hogareño de la Apple Computers y la Commodore Bussiness Machines) llevaron a que el dialecto de BASIC de DEC finalmente se convirtiera en el estándar de facto en las computadoras hogareñas, en lugar de que la versión de HP.