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El año de 1980 venía bien para UNIX: el sistema operativo se había consolidado fuertemente en los campus de estudio, y no dejaba de sumar ardorosos adherentes. La implementación de nuevas opciones al mismo iban generando un ecosistema más o menos heterodoxo, máxime si tenemos en cuenta que podía portarse a muchos tipos distintos de computadoras. Sin duda, las minicomputadoras PDP y las nuevas VAX de la Digital Equipment se observaban como las favoritas.
Bonanza de por medio, Bill y Karen Shannon sacaron del concencionario una flamante Datsun 280ZX. No era para menos: Bill era ingeniero en la Digital Equipment Corporation - la segunda empresa productora de computadoras de la época - y se dedicaba especialmente a la implementación de UNIX. Como corolario de tan magna oportunidad - y tras abonar un canon burocrático adicional - solicitó reservarse el licenciamiento de una chapa patente específica (de las que le dicen "vanity plate") para adornar la cupé. En grandes letras negras, la leyenda rezaba "UNIX".
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Armando P. Stettner también era ingeniero en la Digital, pero contaba con un problema algo menor para resolver que los que normalmente se dedicaba. Con cierto hábito para el márketing, se encontraba elucubrando un obsequio que pudiese entregar en la próxima Conferencia de usuarios de UNIX, la USENIX. No era para menos: la compañía enfrentaba una solicitud galopante de los laboratorios Bell (desarrollador originario del UNIX), para incrementar onerosamente el costo de licenciamiento del software para aplicación comercial, pero sobre todo para el uso en el ámbito de la enseñanza, hasta los 12.000 dólares. Sólo los rumores de este desbarajuste de precios había enardecido a los más agresivos nerds de los centros de cómputo, y elevado las cejas de los encumbrados facultativos de la ciencia del cómputo estadounidense.
Conciente del caldeado ambiente, Stettner observó una jocosa patente del estado de Florida en uno de los automóviles que aguardaban frente a un mall que debía visitar para comprar material de papelería, lo que lo inspiró para crear una chapa patente de cotillón capaz de oficiar de obsequio empresarial.
En los Estados Unidos, las vanity plates se consideran aún un medio de promoción de la Unión, y suelen contar con el lema que el estado se reserva en la estructura federal de gobierno. Stettner consideró en un principio que su chapa fuese una licencia del "Estado Soleado" (Miami), para luego barajar la idea de la "Tierra del Encanto de Nuevo México". Finalmente se decantó con el lema de las matrículas de New Hampshire, el famoso "Vivir libre o morir". El anquilosado grito de guerra miliciano tenía que ver con la orientación minimalista y revolucionaria del UNIX.
Armando Stettner concebió una chapa patente con:
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LIVE FREE OR DIE
UNIX*
...e insistió en comisionar a alguien del grupo de marketing encontrar algún
fabricante capaz de hacer las chapas patentes esmaltadas. Notablemente, el Gerente de área de Stettner, Bill Munson, no guardó reservas con la idea de que DEC no apareciese en la patente, algo altamente inusual en un obsequio corporativo de eventos (o como se le decía por entonces, "swag"). Liberó los fondos necesarios para tan magna empresa, tal vez alertado por los enjundiosos y soeces comentarios en las listas de correo electrónico de la ARPANET acerca del tino de la decisión de relicenciar el sistema operativo establecido en las universidades.
El primer lote de 3.000 chapas patentes se distribuyó como hospitalidad de la conferencia, y ciertamente cayó como maná del cielo. Una vez concluida la misma, Bill Munson llamó a Armando a su oficina, informándole que había recibido una carta de Western Electric que abonaba la tesis que las chapas violaban el acuerdo de licenciamiento de UNIX, y se encontraban en contravención de una marca registrada bajo salvaguarda de su compañía, frente a lo cual DEC podría encontrarse en problemas. Ante la mirada atónita de Stettler, Munston rió aclarando que la misiva había arribado al mismo tiempo que una llamada telefónica del gerente de licenciamiento de UNIX de Western Electric dando por descontada la misma, diciendo que la ignoraran, y que la considerasen simplemente como una muestra del hecho de proteger la marca comercial. Sin ir mas lejos, el perro guardian corporativo pensaba que las chapas patentes eran graciosas, e incluso pudió algunas para su grupo para darse por saldado.
En 1982 Bill y Karen se mudaron al oeste del país para ayudar a una startup, Sun Microsystems, y Stettler aprovechó para registrar la chapa patente "UNIX" de New Hampshire el primer día que estuvo disponible (tras desplazarse a la capital del dicho estado, Concord). La nueva paatente estaba destinada a su Toyota Celica Supra 1983 0 kilómetro.
Digital publicó varias versiones de las chapas patentes, generalmente cambiando la notación de la marca registrada:
y eventualmente:
Incluso reemplazaron - acaso por un corto período de tiempo - la palabra "UNIX" con "Ultrix" (la versión propia de DEC de Unix), y luego le agregaron "Tru-64" al borde de la patente. Mas tarde, en una de las prensadas de la chapa patente, terminó colándose el logo de DEC.
Con el correr de los años se fabricaron muchas ediciones de estas patentes de cotillón, y se distribuyeron ampliamente, transformándose en un objeto de culto entre las cofradías del cómputo estadounidense. Las codiciadas patentes se colgaban en escritorios de los admnistradores de sistema, en las oficinas de programadores, pero también en los dormitorios universitarios. Muchas se "mudaron" a otros países, migrantes de los Fieles de Unix. Existe una copia de la patente en el Smithsonian, y también en el Museo de Historia del Cómputo en Mountain View, California.
En 1985 Armando Stettler se mudó a California. Por cierto tiempo mantuvo su auto registrado en New Hampshire sólo para conservar las patentes que tenía colocadas. Esto fue hasta que recibió su primer infracción de la patrulla de caminos de California. No se debió a una contravención a la ley de tránsito, sino que le labraron una multa por una mucho más costosa "violación de equipamiento", por no tener su automóvil registrado en el Estado.
A finales de 1988, Jon "MADDOG" Hall se había comprado un Jeep Wrangler con motor diésel y de color borravino, Tras un largo y destacado historial trabajando para el grupo Unix de Digital Equipment Corporation desde 1983, y para los Laboratorios Bell antes que eso, MADDOG era por entonces un reconocido hacker de UNIX bien conciente del legado del diseño de UNIX, como el de la chapa patente de cotillón de Armando. Aprovechando que era cero kilómetro, lo quiso patentar su jeepón modelo 89, y se preguntó si Armando había dejado vacante la reserva registral de su vehículo una vez trasladado a a la soleada California, o y si alguien más lo habría registrado.
Fue así que MADDOG - al igual que lo había hecho Armando anteriormente, se dirigió directamente a las grises oficinas del Departamento Estatal de Vehículos de Motor de New Hampshire en Concord. Tomó un cartón que hacía de formulario de reserva de licencia y con una lapicera Bic verde anotó:
Pasó la hoja por la rendija de la ventanilla de recepción. A las tres semanas recibió por correo una respuesta satisfactoria, le dijeron que la primer opción estaba disponible para elegir, y un poco después la chapa patentee "UNIX - Live Free or Die" ya estaba atornillada al Wrangler. Se quedó con ese jeep por veinte años antes de transferirla a otro Jeep Wrangler, donde permaneció años mas.
Las versiones actuales de la patente UNIX tienen la frase "UNIX is a registered trademark of The Open Group."
Y ya saben la historia.
Cuando obtuve la patente UNIX para mi auto, el DVM de New Hampshire me dio un formulario de cartón y escribí UNIX en un marcador. Era para usar una matrícula pasavante hasta que me dieran la patente real. Realmente usé una patente DEC UNIX de cotillón en el auto unas 7 semanas hasta que me llegó la otra! Nunca me detuvieron... - Armando Stettner.