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Tim Berners-Lee, quien inventó la web, describe que el primer navegador - llamado WorldWideWeb- se basaba en texto plano, y que tuvo su primer versión operativa en el CERN de Ginebra para navidades de 1990.
En agosto de 1991 lazó una versión de esta aplicación para la estación de trabajo NeXT y la publicitó en los grupos de noticias de Internet. El primer navegador gráfico para la telaraña de alcance global fue Erwise, escrito por estudiantes de la Universidad Tecnológica de Helsinki en abril de 1992. Fue seguido en mayo por ViolaWWWW, también escrito para el sistema de ventanas X de Unix, compilado por un estudiante de Berkeley llamado Pei Wei. Luego estuvo Midas, de Tony Johnson del Centro del Acelerador Linear de Stanford, y Lynx, un navegador de texto de la Universidad de Kansas.
Todos son proyectos interesantes, pero pronto quedaron en las sombras por uno del Centro Nacional para Aplicaciones de Supercómputo (NCSA), en la Universidad de Illinois. De acuerdo a Berners-Lee, el administrador Mike Folk de la NCSA probó con ViolaWWW, pero no tardó en notar sus limitaciones. Se preguntó "Hey, estos otros navegadores no tienen imágenes. Nosotros trabajamos con imágenes incrustadas todo el tiempo [con programas como el NCSA DataScope y el NCSA Image]. Podemos hacer algo mejor que esto nosotros mismos". De esta forma, propuso el proyecto para que "los estudiantes demostraran sus habilidades de programación", proponiendo la idea de escribir un nuevo navegador web.
Tal proyecto fue tomado por el estudiante Marc Andreessen y el staffer Eric Bina. Berners-Lee sugiere que Bina realizó la mayoría de la programación, imentras que Andreessen recogió ideas, publicisó las versiones de evaluación, escuchó la retroalimintación de usaurios, y agregó funcionalidades. Este era Mosaic. Un lanzamiento primigenio se hizo público en febrero de 1993, y la versión 1.0 se publicó el 22 de abril de 1993.
Mosaic merece crédito por afrontar dos problemas. Primero, los navegadores anteriores eran complicados de configurar y correr, mientras que Mosaic era mucho más simple gracias principalmente a la habilidad de desarrollador de CNSA Eric Bina. Segundo, Mosaic fue el primer navegador publicado que automáticaemnte presentaba imágenes junto con el texto, similar a las páginas de una revista o un libro ilustrado. Esto era importante porque luego permitiría la proliferación de imágenes, lo que transofrmaría la Web de un dominio de científicos y hackers a un fenómeno cultural que capturó el interés de las Masas.
Mosaic fue un hit. La primer versión era para Unix, pero las versiones para Windows y Mac siguieron luego en 1993 en la medida que la NCSA comprendía su potencia. Para el momento en que el Mosaic apareció en la tapa de la sección de negocios del New York Times en diciembre de 1993, se descargaban unas 5.000 copias del navegador al mes desde el Centro de Cómputo, y se recibían cientos de miles de solicitudes de correo electrónico semanales. El artículo señalaba que "los apasionados proponedores de Mosaic lo consideran la primer aplicación asesina del cómputo en las redes de datos. Esto es, un programa tan diferente y de utilidad tan obvia que por sí puede crear una nueva industria del polvo.
Tras encender una PC tipo 386 con 4 MB de RAM o más y provista del sistema operativo Windows 3.11, debía darse darse inicio al un programa de stack TCP/IP como el Trumpet Winsock. Luego debía usarse el programa de terminal para llamar con un módem, discando al número un provedor de internet (ISP), y una vez lograda la comunicación, y podía correrse Mosaic 1.0. Todo esto se realizaba en poco más de un minuto.
Las comunicaciones solían ser medidas, y los proveedores incialmente ofrecñian planes de pocas horas de conexión, cobrando adicionales por minuto.
El Mosaic trabajaba como un navegador moderno, presentando el texto muy rápidamente, y las imagenes de carga opcional de acuerdo a la velocidad de transmisión. Con los módems internos de 28.8 kilobaudios podían tardarse varios segundos en descargar imágenes comprimidas JPG de escaso tamaño, por lo que su presentación era opcional.
En poco tiempo, sin embargo, la NCSA demostró ser incapaz de seguir el ritmo de la evolución que necesitaba el navegador que oficiaba de llave de la industria. Marc Andreessen no estaba tanto interesado en hacer funcionar el programa, sino en que su navegador fuese utilizado por tantas personas como fuese posible. Esto era, por supuesto, lo que necesitaba la Web. En 1994 abandonó la NCSA y fundó Mosaic Communications Corp, junto con Jim Clark, llevandose a los desarrolladores claves del Mosaic de la NCSA. NCSA luego tomó acciones legales contra la nueva compañía por utilizar el mismo nombre. Hubo un acuerdo extrajudicial, y la compañía de Andreessen se convirtió en Netscape. El primer navegador Netscape apareció en diciembre de 1994, y pronto eclipsaría al Mosaic.
La influencia de Mosaic no sólo se extendió a Netscape. Eric Sinc describe que en su estadía en Spyglass esta compañía licenció "tecnología y marcas" (pero no el código fuente) de la NCSA para crear un navegador para Winwos, Mac y Unix. Este pronto fue licenciado a Microsoft y fue la base de Internet Explorer 2.0 para Windows 95.