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La gran extinción de las Workstations
Desde mediados de los 90s hasta principios del 2000, existió un segmento entero de computadoras, una verdadera capa geológica de las máquinas: las estaciones de trabajo
Estas Workstations eran computadoras que seguían una arquitectura no x86, que corrían una de las muchas variantes comerciales de UNIX, y se las empleaba para computación de alto rendimiento. Era equipamiento costoso, único, diferente, y a menudo con una puesta ingenieríl desmesurada.
El objetivo original de las Estaciones de Trabajo era ofrecer cómputo de potencia a la técnica general: programadores, desarrolladores, científicos, ingenieros y creativos sirviendo en grandes organizaciones eran el objetivo de mercado. Vendrían a reemplazar el trabajo informático de las minicomputadoras institucionales, y para ello requerían una potencia de cómputo la cual el minimalista microprocesador 8088 de Intel y sus poco anabolizados derivados (la arquitectura x86), que poco podían dar.
La aparición de procesadores RISC, y los CISC de 32 bits como el Motorola 68000, permitían llenar este nicho con máquinas que - provistas con compilaciones especializadas de UNIX - pudiesen hacer frente a esta demandante evolución.
Ante esta necesidad, muchas compañías de todo el globo se dieron a la fabricación y venta de estas estaciones de trabajo UNIX.
Uso
Para finales de la década de 1980, las Estaciones de trabajo ofrecían performance superior que las más comunes Computadoras Personales (PC) y sus clones, especialmente en lo que hacía al ámbito de CPU, potencia de gráficos computarizados, capacidad de memoria y multitarea. Para entonces se las había optimizado para la visualización y manipulación de distintos tipos de datos complejos como el diseño mecánico 3D, simulaciones d eingeniería tal como la dinámica de fluidos computada, la animación, la imaginería médica, generación de imágenes, y trazados matemáticos.
Sun Microsystems fue central en el desarrollo, sostén hardware del desarrollo de BSD (se convirtió posteriormente en Oracle). Vendían las incluso más poderosas Workstation UltraSPARC que corrían Solairs. IBM por supuesto también vendió estaciones de trabajo UNIX de la serie RS, impusadas por su arquitectura PowerPC y los sistemas operativos AIX. Silicon Graphics (luego SGI) fue un gran jugador en el mercado de gráfica computarizada, con sus atractivas máquinas coloridas con microprocesadores de arquitectura MIPS que corrían IRIX. La leyenda de la industria - Digital Equipment Corporation (DEC) - se empeñó en las máquinas de arquitectura DEC Alpha que corrían el Digital UNIX (luego renombrado a Tru64 UNIX cuando Compaq la adquirió en 1998).
En la medida que la versátil arquitectura x86 se hizo más poderosa con la incorporación de extensiones, se produjo tanto el crecimiento de GNU/Linux como un reemplazo viable de los UNIX privativos, así como la adopción general de la versiones basadas en NT de Window$. Esto implicó que para finales de la década de 1990, la gran mayoría de las aplicaciones nicho ya podían realizarse de manera aceptable con equipamiento más o menos genérico.
Los días de las estaciones de trabajo UNIX estaban contados…
A los pocos años del nuevo milenio, virtualmente todos los vendedores UNIX tradicionales se concentraron en finalizar su producción de estas estaciones de trabajo de nicho y en muchos casos incluso sus arquitecturas asociadas, en un poco entusiasta esfuerzo colectivo para rotar hacia el microprocesador Itanium. Este resultó un típico “humo” de Intel para desbancar la arquitectura DEC Alpha, y que al terminar en la nada constituyó una desabrida nota final para las Workstations de esta era.
Para el año 2010, las estaciones de trabajo UNIX habían desaparecido mayormente. El desarrollo de MIPS, UltraSPARC (para workstations), DEC Alpha, y otras se vieron reducidas o cesanteados, realmente con muy pocas excepciones. A consecuencia, las variantes UNIX comerciales comenzaron a languidecer en el purgatorio del soporte extendido, prácticamente extinguiéndose (salvo tal vez por Solaris).
El nicho de la industria de potencia ya ha movido hacia el x86 con extensiones de 64 bits, sobre sistema GNU con Linux, Window$, y en algunos casos MacOS sobre arquitectura Appl€ M1.