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En 1959 el profesor del tradicional Colegio Darthmouth de los Estados Unidos, Thomas Kurtz, había adquirido un mainframe LGP-30 que operaba para la Asociación Estudiantil del colegio universitario.
Gracias este verdadero adelanto visionario se instruyeron cursos de programación en ensamblador, ALGOL y DOPE, desarrollado in situ. frente a los logros positivos, en 1961 Thomas Kurtz arriesgó una propuesta a su colega John Kemeny:
Todos los estudiantes de Darthmout deberían contar con acceso al cómputo, debería ser gratuito y de acceso abierto, y esto puede lograrse creando un sistema de cómputo compartido.
Fue así que formaron un grupo de trabajo con estudiantes, ambos dispusieron un diseño capaz de operar desde dos computadoras General Electric GE-225/235 y DATANET-30, accedidas al unísono a través de una red conmutada de 110 baudios.
Características e influencias
DTSS difundió el concepto de tiempo de cómputo compartido. La observación de Kurtz de que “cualquier espera superior a los 10 segundos destruye la ilusión de trabajar con una computadora propia” delimitó una estrategia de diseño que aseguraba una respuesta inmediata al presionar la tecla CARRIER RETURN (CR) de la teletipo. Ello llevó a que los estudiantes usualmente consideraran que las teletipos "eran" la computadora.
El proyecto dio inicio ya con 20 terminales, y al poco tiempo pudo ser capaz de operar con 40 usuarios en simultáneo, que podían incluso "comunicarse" a través de un programa de computadora, en lo que fue una de las primeras experiencias juveniles de "chat".
Al estar pensada para el ámbito estudiantil, la facilidad y sencillez también acarreaban un concepto minimalista en su implementación que luego repercutiría sobre otros sistemas operativos de tiempo compartido.
En particular, en 1965 se desarrolló en DTSS el lenguaje de programación BASIC, que contaría y se extendió una gran biblioteca de programas que lo utilizaban.
Enredados
El experimento no sólo implicaba programación, sino que se hicieron obvias para los pocos partícipes que prometía diversión junto con la educación. En 1967 el colegio universitario ideó un programa que incorporaba de manera decidida a la educación secundaria regional. Se comenzó a unir así 20 escuelas secundarias de la costa este estadounidense en lo que se llamó "red Kiewit". Se trataba de una red de datos conmutados educativa sobre infraestructura telefónica. Recibió tal nombre por el Centro de Computación Kiewit, localizado en el Colegio de Darthmouth, donde se encontraba el equipamiento principal.
Nació así una de las primeras comunidades de cómputo centrada en estudiantes secundarios, con la lógica improvisada y de descubrimiento que todo ello implica.
Ningún estudiante de Darthmouth tiene miedo a la máquina. Luego de un corto período en la consola, el estudiante está jugando o escribiendo programas simples en una computadora, obtiene una relación muy diferente. El temor y el misterio de la computadora desaparecen repentinamente”.
A partir de 1973 la red Kiewit se vio expandida para incluir acceso a colegios secundarios del noroeste estadounidense y del Canadá en lo que se llamó “Red de Datos Educativo a tiempo Compartido de Darthmouth". Para ese año se contó con un pico de 50.000 usuarios, de los cuales sólo 3.000 eran internos de Darthmouth.
El 57% del uso del DTSS daba cuenta de los cursos de enseñanza de cómputo ofrecidos por Darthmouth, pero un 27% representaba un uso casual o de entretenimiento lúdico. Los juegos de computadora no se consideraban frívolo en Kiewit, ya que fomentaba el aprendizaje de la máquina.
Cualquiera puede entrar al centro de cómputo a tiempo compartido desde Kiewit y hacer lo que quiera, sin que nadie le pregunte nada. Este estudiante puede estar haciendo una investigación, jugando, escribiendo una carta a la novia, y todo lo hace con la computadora.
Ya desde 1966 el sistema fue utilizado también por la división de cómputo de General Electric, y para finales de dicha década, esta tenue asociación con General Electric implicó la distribución de equipamiento GE que incorporaba DTSS de forma comercial, totalizando 25 centros de datos a lo largo de la región continental estadounidense.
Para mediados de la década de 1970 el sistema continuaba operativo gracias a la gran masa de usuarios jóvenes.
La comunidad de hackers jóvenes experimentada en el DTSS también fue influyente sobre el diseño Unix, e incluso su espíritu lúdico dio rienda a los primeros virus informáticos.
Progresivamente el DTSS tendió a verse obsoleto por el advenimiento de otros sistemas portables y capaz de correr emulaciones. Asimismo, para entonces las redes de datos punto a punto comenzaban a ceder ante las redes de datos independientes y la red digital científica ARPANET.
Sin embargo, se continuó utilizando DTSS en equipamiento industrial Honeywell y en uso de redes de datos limitados bien hasta finales de la década de 1990.