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También conocida como DIGITAL, o DEC, en el pico de su existencia fue la segunda corporación de computadoras más grande del mundo, sólo detrás de IBM. Empezaron la revolución de las microcomputadoras.
DEC fue fundada en 1957 por KEN OLSEN y HARLAN ANDERSON. Ambos se conocieron mientras estudiaban en el MIT. Allí habían trabajado con el mainframe WHIRLWIND, y luego habían operado en los mainframes ingeniados para la defensa antiaérea NORAD que se producían en el LABORATORIO LINCOLN de Lexington.
Tanto sus colegas del MIT como los del LABORATORIO LINCOLN preferían trabajar con las computadoras más pequeñas a las que tuviesen acceso, en lugar de hacerlo frente a la gigantesca máquina IBM. Preferían las otras ya que podían interactuar DIRECTAMENTE con las máquinas secundarias, mientras que en las poderosas mainframes IBM la operatoria se hacía entregando solicitudes de trabajos de programación ("JOBs") en forma de tarjetas IBM perforadas a un operador de sistema de la compañía.
Esto llevó a KEN OLSON a la conclusión que el futuro de cómputo sería INTERACTIVO. OLSON fungía del enlace de laboratorio entre IBM y el LABORATORIO LINCOLN, lo que lo llevó a crear un fuerte disgusto con las estructuras corporativas jerárquicas, muy dominantes en el mundo IBM. Esta experiencia formarían luego el estilo administrativo de OLSON.
KEN y HARLAN decidieron abandonar el MIT y fundar su propia compañía. Cuando lo hicieron, se aplicaron de manera creativa. En lugar de solicitar créditos bancarios o invertir fortunas familiares como era usual por entonces, salieron a la caza de inversores capitalistas que estuviesen buscando diversificar las ramas de la industria. De esta forma, esta corporación de investigación y desarrollo estadounidense recientemente formada pedía únicamente 70.000 dólares por el 70 porciento de sus acciones, ¡una oportunidad financiera que podría haber sido la opción de inversión más inteligente realizada en dicho período histórico estadounidense!
Con dicho reaseguro en caja, DEC alquiló las instalaciones de un viejo Molino algodonero en Maynard, Massachussets (un edificio a las orillas de un pequeño lago).
Con algunas docenas de empeados, DEC comenzó a producir lo que ellos referían como MODULOS DIGITALES DE LABORATORIO, o DLM - pequeñas cajas que contenían lógica digital que podías conectar unas con otras para realizar tareas de control y testeo de otro equipamiento digital de laboratorio, como memorias de núcleo, etcétera. Se vendieron muy bien a otros fabricantes de computadoras y equipamiento digital.
Podríamos preguntarnos el motivo por el cual la que sería la segunda compañía de computadoras no comenzó fabricando computadoras. Existe una razón. A comienzos de la década de los 50s, muchas compañías que lo intentaron entraron rápidamente en bancarrota, fundamentalmente porque al momento de lanzar su equipamiento al mercado, éste ya era obsoleto frente a los avances de IBM. Incluso grandes corporaciones como la RCA y General Electric sacaron grandes productos de cómputo que terminaron pasando casi desapercibidos ante los del Gigante Azul. Por este motivo DEC evitó inicialmente hacer computadoras para evitar espantar inversores.
En su primer año los DLM vendieron bien, eran rápidos y confiables, y transcurrido el primer año de su puesta en mercado les permitió a OLSON pagar a los inversores y fundar sólidamente la empresa. KEN OLSON se concentró en la conocida tradición del MIT de "ingeniería de la durabilidad". Luego de sus DLM, DEC puso a punto sus MODULOS DE SISTEMA DIGITAL, o DSM, que básicamente eran la misma electrónica pero presentados de forma muy diferente. Evitaban los conectores frontales pequeños y promovían los grandes conectores multipines en la parte trasera, con los cuales podían conectarse en una gran cantidad en un soporte o Rack. Esto significaba que podían conectarse en grupos en un soporte tipo armaro y contar con la densidad requerida para hacer computadoras, y muchos clientes comenzaron a hacerlas a partir de dichos DSM.
Y una de las compañías que empezó a hacer computadoras con los DSM fue la propia DEC.
En 1955 DEC reveló el primer prototipo de su primera máquina, la TX-0 y para 1957 lo comercializa bajo la designación de PDP-1, y PDP significaba PROCESADOR DE DATOS PROGRAMADO. ¡A pesar de construir su computadora, en DEC evitaban unsar la palabra computadora! La primer PDP-1 fue para la BBN, contratista de tecnología para la defensa fundada por dos profesores del MIT.
La PDP-1 contaba con 4096 WORDs de memoria, cada una de 18 bits. Tenía un lector de cintas de papel perforado y típicamente una máquina de escribir eléctrica IBM Selectric como método de entrada, y un tubo de rayos catódicos de pantalla de radar, que podía usarse para presentar elementos. Obtuvo mucho interés porque era interactiva: los usuarios podían realmente usarla, sin estar aislada en una habitación con operadores que no dejaban acceder a ella. Se vendieron unas 50 unidades.
Cuando los programadores comenzaron a entusiasmarse, también sucedió lo mismo en DEC. Al principio se propusieron lanzar una versión de 24 bits_ la PDP-2 que no superó la etapa de diseño. Luego la PDP-3, de la cual sólo una se supone construida. La PDP-4 era escencialmente una PDP-1 de costo reducido donde racionalizaron el diseño general y cambiaron la memoria por una un poco más lenta, logrando una máquina mucho más barata. Esta otra también vendió por debajo de las cien unidades - lo que sin embargo era una cantidad apreciable a principios de la década de 1960.
DEC reimplementaría la PDP-4 accesorizada como la PDP-7, un diseño basado en sus módulos de chips conmutados (lógica "Flip-flop"). De esta se vendieron unas 120 unidades, una de las cuales es la famosa "máquina de descarte" de los LABORATORIOS BELL en la cual DMR y KLT tuvieron que compilar "por izquierda" el primer "UNICS" ya en 1969.
DEC no se detuvo con los modelos basados en este diseño y en 1966 lanzaron la PDP-9 que contaba con el doble de velocidad de la PDP-7, y vendieron unas 450 unidades.
Los modelos "faltantes" de estas series son distintos modelos únicos basados en la PDP-1, pero DEC no se apegó mucho a ellos y creó en 1964 la PDP-5, que hacía uso de nuevas tecnologías de mejor desempeño y mucho menor costo. Podían ahora vender máquinas enteras por lo que antes costaba únicamente la memoria.
En 1965 se basaron en este diseño para sacar una nueva máquina de 12 bits pero utilizando tecnología de conmutadores, la PDP-8. Esta es referida como "la primera minicomputadora verdadera", por su tamaño de una heladera y su precio inferior a los 100.000 dólares de la época. Sus ventas feron realmente altas (1450 el primer año) y dominaron un sector nuevo del cómputo en los que vendrían, con precios cada vez inferiores y desempeño cada vez mayor, para totalizar varias decenas de miles de unidades colocadas.
Tras estos modelos DEC se propuso incursionar en la categoría de los Mainframes, las computadoras de los centro de cómputo por antonomasia. Para ellas creó una máquina nueva, la PDP-6. Comercialmente fue un fracaso, estaba enfrentada a productos establecidos de IBM y HONEYWELL, y aunque técnicamente era competitiva, sólo se vendieron 23. Pero esta falta de interés promovió una idea brillante para el stock sobrante: DEC decidió "colocarlas" en las instituciones de investigación mas renombradas (el MIT, Stanford y Carnegie-Mellon tuvieron las suyas al costo o incluso por menos).
Los investigadores explotaron estos "mainframe de arriba" y crearon certeras comunidades, que además movían los sistemas operativos. DEC decidió entonces implementar otras más avanzadas que siguieran esta línea de 36 bits: nacía así en 1967 la PDP-10.
La PDP-10 fue un éxito destacable, y sus 36 bits permitían realizar compilaciones cruzadas a otras arquitecturas menores, a la vez que - una vez incorporanda memoria virtual por BBN - podía expandir sus capacidades. Esta merecería un capítulo aparte.
La última máquina de esta serie es la PDP-11, una máquina más chica que la PDP-10 y de una arquitectura más contenida: 16 bits. Existieron modelos más avanzados como la PDP-12 y la PDP-15, estas eran escencialmente racionalizaciones de las PDP-11.
La PDP-11 fue creada en un momento de gran cambio para la industria del cómputo. Las PDPs anteriores habían estado basadas alrededor de la idea de distintos caracteres de 6 bits y sus múltiplos, por lo cual encontramos extensiones de WORD raros. Es en este momento que aparece el estándara ASCII, que codifica los caracteres en 8 bits, y se va cambiando los términos de memoria de WORDs a BYTES, en tamaño de 8 bits. El primer intento de DEC de construir una máquina de arquitectura de múltiplos de 8 bits fue la PDP-X, pero a KEN OLSON no le gustó: no podía hacer nada que las máquinas existentes de 12 o 18 bits no hicieran. Los ingenieros a cargo de este modelo abandonaron DEC y crearon su propia compañía, DATA GENERAL, encargada de la DATA GENERAL NOVA, máquina de 16 bits que fue bastante exitosa comercialmente y la puso a competir con DEC.
Fue así que DEC decide por la arquitectura de 16 bits (fundante del cómputo personal) en base a este trabajo previo, y lanza su PDP-11 en 1970. Su éxito determinó que existieran varios modelos, en producción hasta 1996.
Entre las revosiones iniciales utilizaban aún la memoria de núcleo. Básicamente un enjundio de forma de alambre tejido anillado por bobinas de ferrite capaz de registrar datos binariamente en base a su magnetización. Este tipo de memoria magnética retenía su contenido incluso si se desconectaba el suministro eléctrico.
A principios de los 70s se inventa la memoria de acceso aleatorio (RAM), por lo cual la PDP-11 también fue racionalizada para utilizarla. Estos modelos también solían estar construidos con lógica de transistores, que luego darían lugar a una tecnología típica de los 70s, la LSI o INTEGRACIÓN A GRAN ESCALA, deonde los transistores se miniaturizan y se colocan en una pastilla cerámica o plástica - el CHIP o Circuito Integrado.
En los 80s la técnica se ultraminiaturiza, donde toda la implementación del circuito cambia a VLSI o INTEGRACIÖN DE MUY ALTA ESCALA, y básicamente toda la estructura de la CPU pasa a estar en un solo chip que forma una CPU como la conocemos actualmente.
Entre todos los modelos, tal vez los más extendidos fuesen las PDP-11/03, la PDP-11/45, y la PDP-11/70, LSI-11, representantes te todos los estamentos tecnológicos. La /45 y la /70 son tal vez las más interesantes porque fueron aquellas donde se hizo patente la portabilidad de UNIX.
Hubieron literalmente cientos de sistemas operativos para estas máquinas, pero UNIX fue el más importante por las ramas de derivados y sus implicancias históricas.
Unix V5, V7, BSD 2.11, Unix Sustem III y V, y todos sus derivados tienen en común la arquitectura PDP-11. Sin ellos la Internet definitivamente no hubiese tenido la forma con la que la conocemos hoy, ni GNU contaría con su forma de operar. Pero no solo eso. RSX-11 y sus derivados son base intelectual y más potente que el CP/M, que fue fuertemente imitado por QDOS y como tal, en MS-DOS, pilar de la consolidación del software en los 80s.
Por ahora quedará aquí la historia de DEC, ya que la VAX la vimos. Pero charlemos un poco de Ken Olson.
La mayoría de los creadores o ingenieros de DEC describen a Olson como un buen tipo. Escuchaba a los miembros de su compañía, a la cual no caracterizó por tener una gran estructura jerárquica.
En sus mejores tiempos en DEC, Olson era una de las personas más ricas de los EE.UU., pero no lo demostraba: iba a la empresa en un Ford Pinto, auto común si los había.
DEC era progresista. Contrataba mujeres, incluso en el staff de ingeniería, y su vicepresidenta fue una mujer por ascensos, en una era donde en dicho país consideraban que las mujeres podían tener algo que decir, pero en la fabricación de utensillos de cocina.
En DEC comprendieron la necesidad de la igualdad racial, y estableció cuotas de minorías. En esa época Olson comprendió que algunos empleados, a pesar de su capacitación sin parangón eran incapaces de conseguir préstamos hipotecarios en el sistema bancario estadounidense, motivado por percepciones societarias como el concepto de "raza". Puso en orden entonces un sistema de préstamos desde su intitución fiduciaria empresarial, la DCU. Esta permitió elevar sustancialmente las oportunidades en su fuerza de trabajo.
No es sorprendente que al cerrar las puertas en Maynard, muchas
Una de las citas que se le atribuyen parecería otorgarle una inconcebible miopía:
No hay razón para que un individuo tenga una computadora en su hogar. Ken Olsen.
Parecería que Olson había perdido completamente el tren de la revolución tecnológica. Sin embargo, lo que el empresario quería decir no significaba que el común no tuviese que tener acceso al cómputo hogareño.
Consideraba que con el ritmo de los avances tecnológico, para el momento en que la gente comprase sus computadoras, estas serían prácticamente obsoletas avasalladas por una tecnología superior que duplicaba la perforamnce en menos de un año. Esto - razonaba - llevaría a una espiral de consumo sin sentido que desperdiciaría la capacidad creativa de la industria.
Lo que él concebía era el uso hogareño de terminales de computadoras y redes de datos estandarizadas, donde la potencia computacional se encontrase en centros de datos - tal vez laborales, empresariales e institucionales- y donde el común de la gente pudiese acceder a través de terminales hogareñas.
En su concepto, la actualización informática podía darce centralizadamente, y los usuarios no necesitarían cubrir tal inversión: simplemente utilizar terminales permitía conectarlas a las nuevas computadoras sin necesidad de adquirir el hardware en casa.
Si lo pensamos, tal vez sea este el modelo al que apunta el clúster o cloud computing.