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A comienzos de 1991, cuando la Telaraña de Alcance Global era poco más que un resplandor en los monitores monocromáticos del CERN, Quentin Strafford-Fraser trabajaba en las redes de cajeros automáticos como parte del Laboratorio de Computación conocido como Salón Troyano.
Lo acompañaban quince científicos involucrados en la investigación de punta en el ámbitos de redes. Siendo académicos abocados y típicamente ausentes de las condiciones normales de la vida, se daban un único lujo compartido. En el pasillo, justo afuera del salón existía una cafetera de filtro. Era lógico que entre los despliegues de paquetes computarizados, a lo largo de los metros de cables, y entre la evaluación técnica de los protocolos que ello representaba, cada recipiente lleno, no durase mas que unos pocos minutos.
Algunos de los miembros mas "cafeteros" residían en otras partes del edificio y sorteaban efervorizados varias escaleras para llegar al electrodoméstico; un viaje que a menudo demostraba ser inútil si los hackers nocturnos del salón troyano habían dado cuenta del preciado líquido. Esta disrrupción del progreso de investigación en la Ciencia del Cómputo obviamente provocaba incordios. Pero ante cada necesidad nace un software que la remedia, de modo que así nació XCoffe.
En el salón troyando exístian varios racks con computadoras simples que podían ser empleadas en las tareas de investigación de redes. Una de esas era una Alcorn Archimedes con procesador RISC ARM de 32 bits y 8MHz, y tenía una plaqueta capturadora de cuadros fijos de video incorporada a una ranura de expansión. Fijaron una vieja videocámara PAL a un pié improvisado, y la apuntaron a la máquina de café del pasillo, y pasaron los cables bajo el suelo hasta el Euroconector de la capturadora de video localizada en el salón.
Paul Jardetzky se encargó de escribir un programa servidor que corría en la Alcorn y capturaba las imagenes de la cafetera cada pocos segundos en varias resoluciones. Stafford-Fraser escribió el programa cliente XCoffee, que todos podían correr en sus estaciones de trabajo. Este se conectaba por medio de la red de datos TCP/IP al servidor y presentaba una imagen de tamaño ícono (32x32 pixels) de la cafetera en un costado de la pantalla. La imagen se actualizaba unas tres veces por minuto, pero esto era suficiente ya que la cafetera se llenaba por goteo. El hecho que la capturadora sólo pudiese afrontar la escala de grises se juzgó suficiente - total, era café.
El sistema computado de monitorización de la elaboración de café sólo requirió un día de trabajo y construcción, pero resultó más útil que cualquier otro proyecto de Stanfford-Fraser en lo relativo a las redes.
En la Comm Week del 27 de enero de 1992, y luego de visitar el laboratorio, Mob Metcalfe se inspiró por este logro humilde, interviniendo en una conversación sobre aplicaciones para el uso de video vigilancia de pocos cuadros por segundo. Las propuestas XPuestodeChoris y XBandejaDeImpresora hubiesen sido adecuados, pero el proyecto no pasó más de eso. Paul y Quentin eventualmente terminaron dedicándose a otros proyectos en el CERN y prácticamente olvidaron el suceso.
Hubiese sido este el final de la historia si no fuesa por Daniel Gordon y Martyn Johnson, quienes resucitaron el sistema, lo trataron con una nueva plaqueta capturadora, y derivaron las imagenes resultantes a la Telaraña de Alcance Global. Coincidente con su primera masificaciones, decenas de miles de personas se conectaban "para ver la cafetera del CERN" en un GIF a través de los navegadores visuales de la NSCA, convirtiéndola por un tiempo en el electrodoméstico más conocido del mundo telemático.
La página web asociada al miniproyecto, decía:
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Sobre este servicio
Este servicio fue creado como la primer aplicación para usar un nuevo mecanismo RPC diseñado en el Laboratorio de Cómputo - MSRPC2. Corre sobre MSNL (Capa de Red Multiservicio) - un protocolo de capa de red diseñado para redes ATM.
Una placa de captura de video en una Acorn Archimedes captura un cuadro cada segundo y un servidor WWW solicita de ella utilizando MSRPC2 (indirectamente). Cada cuadro es codificado en JPEG por la Archimedes.
La cafetera online actualmente predata a nuestro servidor de Telaraña de Alcance Global por poco tiempo.
Nota:
Las luces del Salón Troyano no siempre estaán encendidas, pero intetnamos dejar una lámpara pequeña apuntando a la cafetera para que puedan verla de noche.
Además de acercarse a ella, debe ser un miembro del clib del café antes de servirse.
Daniel.Gordon@cl.cam.ac.uk
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Un reporte radial podía encontrarse aquí (el primero registrado en audio, transmitido por internet).