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En 1979, dos estudiantes graduados de Carolina del Norte configuraron un enlace telefónico entre las máquinas UNIX de sus respectivas universidades (La UNC y Duke), y escribieron un guión de intérprete de comandos para copiar mensajes entre ellas: el UUCP.
El objetivo inicial de esta acción fue poder unificar en una red de datos independiente a los usuarios de UNIX, fomentando un ambiente de intercambio libre que escapara a la astringente ARPANET. Ya por entonces dicha red transcontinental norteamericana había demostrado su valía en la investigación, y si bien había dejado de pertencer formalmente al ámbito de la defensa, su éjido se daba alrededor de unos pocos mainframes de ciertas instuticiones académicas. La nueva red que surgiría del empleo de UUCP permitiría - según la visión de sus creadores - un uso más abierto para la difusión de información, noticias y programas de software.
A diferencia de TENEX, TWENEX, el mítico ITS o incluso WAITS, Unix carecía por entonces de aplicaciones que le permitiesen intercomunicarse de manera efectiva. Gracias al comando UUCP y a todo un conjunto de programas derivados, las máquinas UNIX pudieron compartir recursos más eficientemente a distancia. Entre las funcionalidades contaba la de programar el uso de módems a determinadas horas del día para transmitir mensajes codificados uniformemente. Esto permitió una primera aplicación práctica interesante que aprovechaba las facilidades UUCP: "NEWS" ("Noticias"). Este programa respondía a la intención original de los usuarios (usualmente estudiantes graduados) de los nodos Unix (normalmente universitarios) de modo que pudiesen anunciar sus últimas novedades en programación. Estas solían limitarse a reportes de nuevas modificaciones y parches al código fuente del software de conexión en sí (y del cual se buscaba una difusión veloz).
La estructuración de la red UUCP alrededor de las solidarias minicomputadoras UNIX vino a proporcionar un basamento ideal para el acceso con terminales o incluso microcomputadoras personales y hogareñas, que para principios de los 80 contaban con una potencia reducida para tales menesteres.
A diferencia del correo electrónico convencional, los mensajes se almacenaban en un área pública del nodo UNIX, donde todos aquellos que accedieran podrían leerlos. Enviar un mensaje a una computadora enviaba una copia de él a todos los nodos.
La red de UUCP se propagó rápidamente - más nodos, más gente, y más mensajes. Las universidades sometieron el crecimiento a una visión abierta, y a falta de grandes protocolos, se acudió a enlaces simples y gobernanza ad hoc. En este, el amiguismo universitario también funcionaba, y con este "óleo sagrado" se iban produciendo los enlaces.
Mapa lógico de UUCP/Usenet — 1/6/81
(ucbvax)
+=+===================================+==+
| | | |
| | wivax | |
| | | | |
| | microsoft| uiucdcs | |
| | genradbo | | | | | | (Tektronix)
| | | | | | | purdue | |
| decvax+===+=+====+=+=+ | | | |
| | | | | | | pur-phy | | tekmdp
| | | | | | | | | | |
+@@@@@@cca | | | | | | | | |
| | | | +=pur-ee=+=+=====+===+ | |
| csin | | | | | |
| | +==o===+===================+==+========+=======+====teklabs=+
| | | |
| | | pdp phs grumpy wolfvax |
| | | | | | | |
| | cincy unc=+===+======+========+ |
| | | bio | |
| | | (Misc) | | (Misc) |
| | | sii reed | dukgeri duke34 utzoo |
| | | | | | | | | |
| +====+=+=+==+====++======+==++===duke=+===+=======+==+=========+ |
| | | | | | | | | | u1100s
| bmd70 ucf-cs ucf | andiron | | | | |
| | | | | | |
| red | | | | | pyuxh
| | | | zeppo | | | |
| psupdp---psuvax | | | | | | |
| | | | alice | whuxlb | utah-cs | | houxf
| allegra | | | | | | | | | |
| | | | | | | | | +--chico---+
| +===+=mhtsa====research | /=+=======harpo=+==+ | |
| | | | | | / | | |
| hocsr | | +=+=============+=/ cbosg---+ | |
| ucbopt | | | | | esquire |
| : | | | cbosgd | |
| : | | | | |
| ucbcory | | eagle==+=====+=====+=====+=====+ | |
| : | | | | | | | | | +-uwvax--+
| : | | | mhuxa mhuxh mhuxj mhuxm mhuxv | |
| : | | | | |
| : | | | +----------------------------o--+
| : | | | | |
| ucbcad | | | ihpss mh135a |
| : | | | | | |
| : \--o--o------ihnss----vax135----cornell |
| : | | | | |
+=+==ucbvax==========+===+==+=+======+=======+=+========+=========+
(UCB) : | | | | (Silicon Valley)
ucbarpa cmevax | | menlo70--hao
: | | | |
ucbonyx | | | sri-unix
| ucsfcgl |
| | |
Leyenda: | | sytek====+========+
------- | | | |
- | / \ + = Uucp sdcsvax=+=======+=+======+ intelqa zehntel
= "Bus" | | |
o salto sdcarl phonlab sdcattb
: Berknet
@ Arpanet
Con la participación con NEWS como aplicación de interés, y tras una versión capaz de operar en red conocida como "NETNEWS", surgió la aplicación principal por la que se conoce a la red de usuarios Unix: el USENET.
“Un objetivo del USENET ha sido otorgar a todo sistema UNIX la oportunidad de unirse y beneficiarse de una red de cómputo (una ARPANET para el hombre pobre, por decirlo así) (...)” Stephen Daniel, 1980.
El lector de noticias más popular era "rn", el cual su manual decía "incluso si no es rápido, se siente como si lo fuera".
Gracias a news - y otros muchos programas clientes para distintas plataformas surgidos a posteriori - se podían participar en grupos de discusión de correo electrónico ("newsgroups"). Su nomenclatura estaba dada por una serie de palabras (o acrónimos abreviados) separados por puntos, que la describian. Por ejemplo sci.chem.explosives discutiría sobre la química de explosivos. La primera palabra se llamaba "jerarquía". y denotaba la categoría general del debate.
Originalmente, la USENET contó con dos jerarquías: net y fa. La segunda significaba "desde ARPANET", y una manera de recibir las listas de correo electrónico más populares de ARPANET con NETNEWS. Estaba servida por una DEC VAX increíblemente sobrecargada en la UCB, cuya función principal debería baer sido la de conformar la principal puerta de enlace del departamiento de ciencias a la ARPANET.
Las principales jerarquías de la USENET en los 80s eran:
Sobre estas listas de correo y sus sub-foros podía intervenirse, y se generaban lo que se llamaban "cascadas", una seguidilla de discusiones por e-Mail provistas de un lore distintivo.
Muchas veces proyectos importantes e históricamente relevantes tuvieron a la USENET como primer medio de difusión, mucho antes que los periódicos, la televisión o las radios. Fue allí donde Richard Stallman anunció el Proyecto GNU para hacer un "UNIX Libre" (o gratis, según se hubiese querido leer), donde Tim Barners Lee anunció la World Wide Web, y donde Linus Torvalds comunicó la creación del kernel Linux.
Es probable que esto haya dado lugar al nacimiento del famoso "sistema de castas" de la USENET.
No debería haber existido nunca, pero la gente que mayormente leía los artículos y participaba muy de vez en cuando eran los net.folk o net.denizens, y ocupaban el más mugriento de los deciles. Aquellos bien conocida por sus posteos iluminados, molestos o prolíficos eran los net.personalities, especie de influencers antes que hubiese algo que influir. Al tope de la sociedad USENET se encontraban los net.gods, o menos frecuentemente, net.wizards, quienes contaban con exaustivo conocimiento del tema del foro en cuestión. Los net.gods podían hacer que grandes cosas sucediesen, ya sea porque habían ayudado a programar el software de USENET, o porque administraban un nodo UNIX importante. Como los dioses de la mitología, los net.gods podían ser vengativos, negarse a responder a los simples mortales, podían sentir celos, y ser pedantes. A veces optaban por retraerse a su olimpo telemático, y en ocasiones hacían cuerpo presente en una discusión de asunto público. A la mayoría de la gente no les importaba.
El problema básico de la USENET era uno de escala. Cada vez que un nuevo nodo UNIX se unía a la red, todos los mensajes enviados a dicho nodo se copiaban automáticamente a todas los demás nodos de la red.
Los costos exhorbitantes que esto implicaba resultaban disfrazados a menudo como overhead, pasándose desapercibido en los gastos masivos en computadoras de los 80s, y los costos del gobierno federal estadounidense.
Se rumoreaba que una computadora en New Hampshire recibía una cuenta telefónica mensual de cinco dígitos antes de que DEC cayera en cuenta de desconectarla.
Según sus usuarios originales - profesionales y hobbistas del cómputo - la vida digital alrededor del USENET progresivamente fue ensombreciéndose y tornándose en un ambiente cada vez más asfixiante, confome USENET abandonaba los claustros. Para finales de la década del 80, un grupo de hackers había ingeniado un protocolo para transmitir USENET sobre la Internet, la cual estaba subsidiada al completo por el déficit federal estadounidense.
A finales de los 80s, ya una de las jerarquías nuevvas fue llamada "alt". Esta jerarquía "alternativa" equivalía al canasto de las disquerías, donde nunca sabías lo que podías encontrar, y raramente tenía valor alguno.
Los defensores del USENET dicen que se trataba de un gran compacto basado en la cooperación. Pero la USENET no giraba alrededor de la tecnología, sino alrededor de la sociología. Lo que no decían era que también se basaba en el acoso, insultos, y cartas-bomba. Conforme su extensión atendió a la explosión telemática, la USENET comenzaría verdaderamente a recordar a un millón de simios mecanografiando incesantemente en todo el globo terráqueo.
En 1993 los provedores de servicio de la recientemente comercializada Internet comenzaron a ofrecer acceso al USENET de forma masiva. En un corto período de tiempo, los foros se multiplicaron, pero la degradada etiqueta en la red remanente para entonces comenzó a agudizar la notable aparición de elementos electrónicos poco documentados. A los molestos correos no deseados se sumaban las insidiosas discusiones saturadas de ataques personales sin sentido: las "Guerras de Llamaradas" o Flamewars. Fue allí donde se llega al conocido como "Septiembre Negro", una interminable flamewar que dio lugar a numerosas mutilaciones de red (despectivamente referida ahora como "Abusenet", "Lusenet", "Snoozenet", y "Red de un Millon de Mentiras").
Para comienzos de 1994 - en su cénit operativo - habían unos 140.000 nodos UNIX, con un estimado de 4,6 millones de usuarios que generaban unos 43.000 mensajes diarios.
¿Cómo se protege a sí misma una red de datos basada en la anarquía? Por retribución de pandillas y linchamientos públicos.
Los tórridos foros de USENET fueron progresivamente desfasados por las tecnologías basadas en la WWW, aunque tuvo un "segundo aire" como red de transmisión de datos. Sin embargo, para principios del 2000, el consumo de tráfico exacerbado hizo que la mayoría de los proveedores de servicio de internet dejaran de considerarlo como un servicio integrado en sus redes.
Sus dos nodos originales en Duke y la Universidad de Carolina del Norte fueron puestos fuera de línea en 2010 y 2011 respectivamente.
Si bien la USENET continúa existiendo sobre Internet y se mantienen algunos grupos de noticias, el sistema se emplea principalmente para compartir grandes ficheros entre sus usuarios a través de la tecnología UUCP original, que permaneció inalterada.