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El Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford (SAIL) nació como parte del Proyecto de Inteligencia Artificial de Stanford, iniciado por el Prof. John McCarthy al llegar a dicha universidad desde el MIT en 1962. Él y el Prof. Marvin Minsky cofundaron el Proyecto de Inteligencia Artificial del MIT a finales de la década de 1950, y había sido allí donde McCarthy había desarrollado el lenguaje de programación LISP.
McCarthy había percibido la necesidad del cómputo interactivo en una era cuando la mayoría de los mainframes eran utilizadas exclusivamente como procesadores de cómputo en lote. En consecuencia, escribió en 1960 un memorándum donde proponía el uso de tiempo compartido para cómputo general. Parte de la inspiración de esta idea se encontraba en el sistema de tiempo compartido de propósito específico conocido como SAGE, red computarizada para el control de defensa antiaérea que por entonces se hallaba en desarrollo en le Laboratorio Lincoln del MIT, empleando hardware fabricado por IBM.
Trabajando con Ed Fredkin en BBN, McCarthy desarrolló un sistema de cómputo de tiempo compartido primigenio empleando un mainframe DEC PDP-1. Fernando Corbató concurrentemente desarrolló otro en el MIT (N.d.T el CTSS). Poco después se iniciaría el Proyecto MAC en el MIT para llevar esta idea más allá. McCarthy fue invitado a liderar este proyecto, pero escogió permanecer enfocado en la inteligencia artificial. Se mudo a Stanford un poco tiempo después.
En 1963 McCarthy comenzó a desarrollar en Stanford el primer sistema de cómputo de tiempo compartido orientado a pantalla (también basado en una DEC PDP-1) que se denominaría Zeus. Entre muchas innovaciones contó con el primer editor de texto interactivo orientado a pantalla. Como la PDP-1 no resultaba lo suficientemnete poderosa, debieron interconectarla a un disco de la IBM 7090 del Centro de Cómputo, de modo que los trabajos que requerían mucha potencia de procesamiento se pasaran a través del buffer de disco, corriesen allí en el sistema de cómputo por lotes, y retornaran al sistema de tiempo compartido para el exámen interactivo de los resultados.
Les Earnhest se unió al McCarthy en Stanford a finales de 1965 y subsecuentemente ambos pusieron a rodar el Laboratorio de Inteligaencia Artificial de Stanford haciendo uso de un bloque de laboratorios abandonados, parcialmente construido a pies de las colinas que rodean el campus de Stanford, cerca del Lago Felt.
La primer computadora del SAIL fue un mainframe DEC PDP-6 instalado en junio de 1966. Tras un inicio en falso debido a un contratista incapaz de hacerla funcionar, el sistema quedó en línea en 1967 dando uso a 6 novedosas consolas con pantallas de video, capaces de dibujar texto y vectores con un rayo de electrones de acceso aleatorio. Tal entorno fue evolucionando a una DEC-10 munida de dos procesadores, que continuaría proveyendo cómputo de tiempo compartido basado en pantallas a la comunidad de Stanford hasta 1992.
Como sistema operativo empleó un entorno propio de tiempo compartido desarrollado como reemplazo del MONITOR de la PDP-6 al J SYS de la PDP-10, al que fueron extendiendo muy amplias funcionalidades hasta denominarlo WAITS, en cierto sentido similar a TOPS-10 pero considerablemente superior en sus detalles.
Ciertos historiadores informáticos coinciden en que las interfases gráficas de usuario con "ventanas" fueron inventadas en el Xerox PARC o en el SRI, soslayando sin duda sus percusores directos, las "trozos de vidrio" que formaban parte fundante del sistema de presentación en el SAIL incluso desde sus comienzos en dicho año. La principal diferencia entre los "trozos de vidrio" y las ventanas era que las primeras eran semi-transparentes (podías observar las capas inferiores), mientras que las "ventanas" eran opacas.
En 1971 se adoptó un sistema de presentación más moderno al SAIL, que dispuso terminales con un monitores de televisión en todos los escritorios de los investigadores. A resultas, SAIL fue aparentemente el primer sistema de cómputo en el mundo que contó con terminales en todas las oficinas; previamente, las pocas pantallas de computadora que existían se mantenían en "salas de pantallas". El nuevo sistema de presentación incluia un teclado avanzado "Knight", que introducía una tecla "Meta" y otras funcionalidades que facilitaban el mecanografiado al tacto. Tal diseño de teclado resultaría escogido por el MIT y la Universidad de Carnegie-Mellon y luego por Apple (cuya tecla Comando constitye un descendiente directo de la tecla Meta del teclado SAIL).
Para 1972 el sistema de presentación incluía un conmutador de video digital que permitía a los usuarios seleccionar rápidamente entre una variedad de imágenes generadas por computadoras u otras fuentes de video, incluyendo televisión comercial. También contaba con un atavoz en cada estación de trabajo y un conmutador de audio novedoso que utilizaba componentes digitales para permitir la selección entre varias fuentes de audio.
La minicomputadora PDP-6 original sólo contaba con 64 KiloWORDS de almacenamiento (lo que ocupana ocho grandes gabinetes) y utilizaban microcintas como almacenamiento secundario. Se suponía que un sistema de archivo de disco de cabeza fija construido por Librascope - agregado en 1968 - funcionaría como almacén de intercambio y memoria de masa permanente, pero este resultó demasiado sensible a los cambios de temperatura, por lo que resultó inútil para almacenamiento de ficheros. A pesar de su gran tamaño físico, el sistema de disco tenía una capacidad de únicamente 100 megabytes. En años posteriores se agregaron disco mucho más confiables fabricados por IBM, Ampex, y DEC. (Los seis discos grandes originales del sistema, cada uno de 1,2m de diámetro, se vendieron eventualmente como mesas de café)
A finales de los 60s se unieron varias personas al SAIL, incluyendo a Don Knuth (quien luego iría por su lado pero continuaría utilizando la ocmputadora SAIL como su "hogar" principal debido a sus muchas características avanzadas). Raj Reddy - quien había finalizado si Doctorado en Stanford - continuó su trabajo pionero en reconocimiento del habla y enventualmente se mudó a la Universidad de Carnegie-Mellon.
Otro Doctorado reciente en SAL, llamado John Chownin desarrolló sus ideas en síntesis computarizada en el SAIL, llevado al patentado de un sintetizador aditivo que licenció a Yamaha y que terminó haciendo millones de dólares para él y para Stanford. Chowning formaría luego un grupo de investigación de música por computadora llamado CCRMA (Centro para la Investigación Computada en Música y Acústica), que hoy forma parte del Departamento de Música de Stanford.
Art Samuel se unió al Laboratorio en 1967 luego de retirarse de IBM. Continuó desarrollando su programa de Damas, hasta volverlo Campeón Mundial de Damas por cCmputadora por entonces. Uno de sus estudiantes desarrolló también el programa de Go más avanzado de la era.
El Dr. Kenneth Colby se unió al laboratorio en 1968 y su grupo de investigación desarrolló un número de programas experimentales para la comprensión del lenguaje natural (incluyendo a PARRY, uno que respondía preguntas de una manera que simulaba las respuestas de una persona paranoide).
Entre las características amistosas del SAIL se encontraba una versión avanzada de SPACEWAR, juego de cohetes y torpedos desarollado principalemente por Steve "Slug" Russel, quien había desarrollado su primer versión mientras estudiaba en el MIT. Tales ideas fueron avanzadas por un par de investigadores arribando a una versión comercial que corría en una computadora PDP-11. Se volvió bastante popular en el local de un salón de bolos y en la cafetería de Stanford, pero los desarrolladores no supieron cómo hacer funcionar el negocio y su pequeña empresa no llegó a ningún lado.
Mientras tanto, un tipo llamado Nolan Bushnell recogió la misma idea y fundó una pequeña compañía llamada Atari, que dispuso un desarrollo del Spacewar como su primer producto. Decidiendo que era demasiado complejo para su venta, lo comercializaron a otra compañía, y continuaron desarrollando un juego más simple que resultó ser bastante popular: se llamaba Pong...
Luego un estudiante gradiado llamado Don Woods expandió la idea del juego de otra persona y desarrolló ADVENT, que se esparció por la red de datos ARPAnet (predecesora de la Internet) y luego evolucionaría en varias direcciones. Se considera a Adventure como el ancestro de casi todos los juegos de computadora basados en texto.
El trabajo serio en lúdica computada incluye la continuación del programa de ajedrez quee McCarthy que comenzó en el MIT, que resultaría utilizado en un desafío a otro programa de inteligencia artificial creado por los sabios de la Unión Soviética. El programa Occidental cayó ante la potencia algorítmica de la máquina rusa, no sin antes provocó a sus contrapartes muchos dolores de cabeza, pero sólo debidos a que la KGB interceptó el intercambio de los crípticos mensajes de télex, considerándolos en primer momento intercambios confidenciales merecedores del GULAG.
Un consultor de DEC llamado Richard P. Gruen - quien solía pasar el tiempo en SAIL -escribió un popular sistema para controlar compilaciones complejas de programas de software, al que llamó RPG. Esto oficialmente significaba "Generador Rápido de Programa", pero casualemente también representaba a sus iniciales. La idea sería luego incorporada a UNIX como el comando "make".
Desde los comienzo se utilizó la computadora SAIL para editar texto. Bill Wieher y otros desarrollaron un editor de texto simple que se llamó SOS, y este fue adoptado por toda la comunidad de DEC System-6/10/20. Luego el editor principal del laboratorio sería uno orientado a páginas llamado E. Muchas de las características originadas en E se incorporarían al editor Emacs desarrollado en el MIT.
Les Earnest decidió que se necesitaba un revisor de ortografía para solucionar su deficiencias en tal área, aprovechando para ello un diccionario que contenía las 10.000 palabras más comunes del idioma inglés, almacenado en cinta de papel perforado que había elaborado cuando estaba en el MIT. Durante 1960-62 escribió un revisor ortográfico como subrutina de un sistema de reconocimiento de escritura cursiva basado en bolígrafo (este sistema, también desarrollado por él, funcionaba tan bien como los detectores de letra escrita a mano de principios de los 2000). Tal sistema de revisión ortográfica computarizada de 1961 fue pionero mundial.
En 1966 cedió el diccionario a uno de los estudiantes graduados de Stanford, y el escribió un nuevo corrector ortográfico en LISP que tenía algunos problemas pero hacía el trabajo. Unos pocos años después, otro estudiante graduado llamado Ralph Gorini hizo uno más veloz en lenguaje máquina que incluía corrección ortográfica. Este se volvió bastate popular en el laboratorio.
Para 1974 el sistema operativo del sistema SAIL - basado en el antiguo kernel MONITOR de la máquina PDP-10 - recibió una nueva denominación: WAITS. Naturalmente, la misma hacía gracia de las esperas del entorno de tiempo compartido. El WAITS ("Peor Acrónimo En Tiempo Compartido") fue apodado también "El ITS de la Costa Oeste", en contraposición al sistema del Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachussets.
Emulador en línea del WAITS en 1974 (En Java)
Por entonces, SAIL se conectó a la ARPAnet, y los programas y datos comenzaron a circular entre los sitios de investigación a través de una mezcla de donaciones y robos benignos. Nuestro corrector ortográfico se esparció a computadoras DECsystem-10 y DECsystem-20 en toda la red, y una versión UNIX fue desarrollada subsecuentemente. Tales programas fueron luego incluidos en las microcomputadoras que comenzaron a aparecer a mediados de la década de 1970.
McCarthy desarrolló otro programa llamado FINGER, para mantener rastro de las migraciones inpredecidbles del staff a todas horas del día y de la noche, y fue incoporado por varios centros de cómputo con DEC-10 y DEC-20. Luego fue modificado para operar a través de la ARPANet y seguir el rastro de docenas de computadoras remotas. También fue reescrito para UNIX, pero el autor de la versión Unix no fue lo suficientemente cuidadoso con la seguridad, y uno de sus agujeros fue explotado mucho después por el infame Gusano RTM.
Otra área enriquecida por la cooperación y la apropiación inocente fue el campo de la impresión de gráficos digitalizados por mapas de bits, inicialmente basada en la Xerox XGP y luego en las impresoras láser desarrolladas por Xerox, Canon y otros. Larry Tesler y Earnest habían escrito un programa de formateo primigenio primigenio llamado PUB que facilitaba el trabajo con las impresoras de línea, teletipos y microfilm, que luego sería alterado por un estudiante en Carnegie-Mellon para hacerlo capaz de imprimir en la XGP. Distitos programadores de varios centros de cómputo (principalmente en Carnegie-Mellon, Stanford y el MIT) colaboraron para escribir un software de diseño tipográfico, con el cual crearon una robusta colección de fuentes tipográficas que migraron por toda la red.
Inspirado por la deficiencias de PUB, un estudiante graduado de Carnegie-Mellon llamado Brian Reid escribió otro programa de formateo de texto denominado Scribe. Don Knuth también armó el suyo al que llamó TeX. Este se convertiría en un estándar preeminente para la descripción de páginas técnico-científicas, y luego desarrolló un atractivo programa de diseño de tipografías, el Metafont.
Cuando en 1969 la red de datos por conmutación de paquetes ARPAnet comenzó sus enlaces, SAIL formó parte de su planta, aunque su operación regular resultó diferida hasta que la PDP-10 fue actualizada con memoria paginada suficiente como para dar soporte la gran cantidad de software de comunicaciones que se requería.
Naturalmente, un trabajo de desarrollo en WAITS a este nivel creaba la necesidad - a todas horas del día y de la noche - de cuidar la provisión de bebidas y comestibles con mínima distracción. Alrededor de 1972 el SAIL se impuso dar una respuesta a esta necesidad ingeniando maquinaria de expendio controlada por ordenador, que vendía a crédito. Bautizada Prancing Pony por la imaginaria posada del Señor de los Anillos de Tolkien, operó por décadas en el Departamento de Ciencias del Cómputo en Stanford, aunque tanto el hardware como el software fueron actualizados eventualmente.
En el plácido ambiente de trabajo del SAIL se hicieron investigaciones pioneras en el plano de la fotografía digital, la visión computarizada, robótica, y ensamble automatizado, así como en teoría matemática del cómputo, resolución de teoremas, y razonamiento de "sentido común". Un complejo de Hans Moravec capaz de guiar un robot a ruedas a través de imágenes estereoscópicas surtidas por una cámara de video constituyó el trabajo fundante en la navegación vehicular y evite de obstáculos.
Con la formación de la institución de investigación y desarrollo PARC de la Xerox a partir de comienzo de los 70s, varias personalidades se mudaron del SAIL a dichos laboratorios, incluyendo a Alan Kay y Larry Tesler. Estos llevaron la cultura de desarrollo del SAIL con ellos. Otros se mudarían luego a Lucasfilm para despuntar las tecnologías computadas que se ven en "La Guerra de las Galaxias" y otras películas elaboradas.
Algunos de los estudiantes desarrollaron el primer sistema CAD interactivo para diseño asistido por ordenador, llamado SUDS por "Sistema de Dibujo de la Universidad de Stanford", y lo emplearon sobre WAITS para diseñar la Super Foonly, computadora que influyó enormemente el diseño de la KL-10, última iteración de la minicomputadora DEC PDP-10. DEC luego utilizaría SUDS como su principal herramienta de diseño durante más de una década. También donaron una KL-10 al Laboratorio.
SUDS resultó un recurso clave para la formación tanto de Foonly Inc. (una pequeña compañía hoy difunta que hacía computadoras que eran compatibles con DEC PDP-10), como Valid Login, compañía pionera en el CAD. SUDS fue utilizado también por Andy Bechtolscheim, confundador de Sun Microsystems para diseñar la primera estacion de trabajo Sun (SUN significaba Red Universitaria de Stanford). Andy continuó utilizando el SUDS para planetar las sucesivas estaciones de trabajo de SUN. De hecho las pantallas de presentación se utilizaron desde 1967 hasta 1987.
Otras spin-off comerciales derivados directamente del SAIL incluyen:
En 1979 SAIL se unificó nuevamente con el Centro de Ciencias del Cómputo de Stanford en un nuevo edificio localizado en el campus principal de dicha Univeresidad, pero en el proceso terminó diluyendo su indentidad organizativa. El clúster de cómputo basado en la DEC-10 llamada SAIL continuó operativa por otra docena de años, constituyendo un confortable "hogar" para quienes apreciaban sus funcionalidades.
El 7 de junio de 1991 se celebró una fiesta en conmemoración del 25º aniversario del viejo WAITS de SAIL. Para entonces constituía el sistema de cómputo de tiempo compartido "en vida" más antiguo del mundo.
Lamentablemente, para entonces la DEC PDP-10 SAIL ya no podía mantenerse: comenzaba a exhibir el equivalente computacional a la demencia senil. La minicomputadora fue desconectada por última vez y desmantelada el 4 de octubre de 1991, pero aún es cariñosamente recordada por muchos de quienes la utilizaron para trabajar y jugar durante décadas. En el Centro de Cómputo se vio reemplazada por pequeñas estaciones de trabajo DEC que corrían UNIX (en un clúster también llamado SAIL, que contaba con mucha más memoria y era mucho más veloz que la vieja comptuadora SAIL, pero carecía de su carácter pionero.