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LEMONDE.FR | 23.02.12 | 10h32 Mis jour le 23.02.12 | 10h45
L'annonce de l'observation de particules pouvant se d placer plus vite que la
lumi re avait branl le monde de la science cet automne. L'exp rience
remettait en cause la th orie de la relativit g n rale d'Einstein.AP
Coup de frein ou poursuite d'une course grande vitesse pour le neutrino ?
Cette particule microscopique, quasiment sans masse et difficile attraper,
excite au plus haut point les physiciens. Surtout depuis que, le 23 septembre,
une exp rience a annonc avoir vu ces particules filer plus vite que la lumi
re. Mais il ne s'agit peut- tre que d'un mirage, d un appareillage d
fectueux.
Les observations rapport es par la collaboration internationale Opera avaient
de quoi branler l'un des piliers de la physique : la relativit restreinte
d'Einstein, qui a priori interdit de tels d passements. Opera avait mesur le
temps de vol souterrain de neutrinos envoy s entre le CERN (Organisation europ
enne pour la recherche nucl aire), en Suisse, et les montagnes des Abruzzes, en
Italie, quelque 730 kilom tres plus loin. Les chercheurs avaient constat une
arriv e 60 milliardi mes de seconde avant l'horaire pr vu. La nouvelle avait
mis en bullition les cerveaux des th oriciens, prompts imaginer une nouvelle
physique.
CHRONOM TRE FAUSS
Douche froide, peut- tre. Le 22 f vrier, le site Web de la revue Science
indiquait qu'un branchement d fectueux dans la cha ne qui permet d'amener le
temps de r f rence du syst me GPS jusqu'au c ur lectronique de l'exp rience
pouvait expliquer ces 60 nanosecondes. Aussit t, les porte-parole d'Opera mod
raient cette information, tout en reconnaissant avoir mis des hypoth ses li es
des connexions lectriques. La veille, ils avaient pr venu le CERN que deux
probl mes "pouvaient significativement affecter le r sultat". L'un concerne
donc cette histoire de branchement. L'autre viendrait d'une horloge de
synchronisation des signaux ayant tendance ne pas battre au bon tempo, ce qui
fausse aussi le chronom tre.
"Nous demandons faire des v rifications lorsque les particules seront
nouveau disponibles fin mars au CERN. Mais nous n'avons pas la certitude que
ces deux effets expliquent notre r sultat. Ils pourraient tr s bien affecter la
mesure dans un sens ou dans l'autre", nous a pr cis Dario Autiero, le
responsable scientifique d'Opera. Il indique que les probl mes de connexion ont
tr s bien pu exister la fin de l'ann e 2011, mais pas lors des mois pr c
dents, qui ont permis d'accumuler les donn es ayant conduit l'annonce
tonitruante de septembre.
LOIN DU NOBEL
"Il ne s'agit pas proprement parler d'un branchement d fectueux. Les
chercheurs ont constat que certains effets d'induction lectrique peuvent
modifier la mesure temporelle. Le tout est de v rifier si ces ph nom nes ont
bien lieu dans l'exp rience", pr cise Stavros Katsanevas, directeur adjoint de
l'In2p3 au CNRS.
Le texte envoy au CERN pr cise qu'il sera fait tat des nouveaux r sultats sur
ces v rifications aussi vite que possible. "D s lors que les exp riences
peuvent reprendre, en quelques jours, les physiciens auront la r ponse d
finitive sur les effets li s ces branchements et l'horloge de
synchronisation", indique Stavros Katsanevas. Si les neutrinos "ralentissent"
et se remettent alors dans le rang de la physique, il restera Opera le titre
de "meilleure mesure de la vitesse des neutrinos". Pas si mal. Mais loin du
Nobel.
David Larousserie